Parens patriae es un concepto en la ley que es invocado por el estado cuando necesita actuar en el papel de padre de un ciudadano. Traducido, el término significa «padre de la nación» y tiene sus raíces en el derecho consuetudinario inglés. La idea detrás de parens patriae es que a veces los ciudadanos necesitan a alguien que pueda actuar como padre para tomar decisiones y tomar otras acciones, y a veces el estado está mejor calificado para asumir este papel, generalmente de manera temporal.
Esto se ve comúnmente en los casos en que los niños son separados de sus padres o tutores en respuesta a preocupaciones sobre negligencia y abuso. Las personas que legalmente tienen derechos de paternidad tienen estos derechos suspendidos temporalmente en interés del niño, y el estado se convierte en el tutor mientras se llega a una solución. Históricamente, estos niños fueron acogidos y adoptados, aunque algunos gobiernos han adoptado una postura más orientada a la rehabilitación ante tales situaciones, reuniendo a los niños con sus padres siempre que sea posible.
Los niños no son las únicas personas en cuyo nombre puede intervenir el estado. Las personas que son juzgadas mentalmente incompetentes también pueden estar sujetas a parens patriae, incluso si son adultos. Esto incluye a personas con ciertas enfermedades mentales, discapacidades intelectuales y discapacidades del desarrollo. Los adultos mayores que tienen demencia y otras afecciones que podrían afectar la capacidad de tomar decisiones también pueden estar protegidos por el estado.
Bajo parens patriae, el estado puede tomar decisiones médicas en nombre de su pupilo, y también puede hacer cosas como demandar en nombre de las personas que han sido abusadas o descuidadas. Por ejemplo, si el gobierno determina que los abusos ocurrieron en un centro de atención a largo plazo para personas con discapacidades, podría entablar una demanda en nombre de los residentes que se consideran incompetentes y, por lo tanto, no pueden entablar una demanda para que se pueda hacer justicia.
Cuando el estado invoca parens patriae y asume el papel de tutor de alguien que necesita asistencia y protección, debe tomar decisiones en el mejor interés del pupilo. Por lo general, se designa a un trabajador social para defender a la persona a la que se atiende bajo parens patriae y para ayudar con el proceso de toma de decisiones. En situaciones en las que las personas necesitan ser colocadas bajo el cuidado de alguien que no sea sus padres, la nueva situación de cuidado se evalúa cuidadosamente para confirmar que es segura y saludable.