La aleta caudal, o aleta caudal, impulsa a un pez a través del agua y le permite nadar. Hay diferentes formas de aletas de cola para diferentes especies de peces. El tamaño y la disposición de la aleta determina qué tan rápido y de qué manera nada un pez. También puede ser un indicador de un tipo general de pescado y el medio ambiente en el que vive.
Por lo general, las aletas caudales tienen un lóbulo superior e inferior. En los peces óseos, los lóbulos son generalmente del mismo tamaño y forma. Esto se llama aleta de cola homocercal. Una cola homocercal termina en y se conecta a la columna vertebral del pez. El balanceo de lado a lado de la aleta caudal permite que el pez se impulse a sí mismo a través del agua por lo que se denomina locomoción carangiforme.
Se encuentra un pedúnculo caudal en la base de la aleta caudal. Tiene varios usos para diferentes especies de peces, dependiendo de su entorno y defensas naturales. Algunos peces han acortado las aletas de la cola aproximadamente en forma de triángulo sin lóbulos separados. Los peces que habitan el fondo del cuerpo de agua y se camuflan tienden a tener aletas caudales triangulares. Aunque no es tan rápido como otros peces, el diseño permite una rápida explosión de velocidad para escapar de los depredadores y esconderse.
Las aletas de cola redondeadas se encuentran en los peces que se pueden ver corriendo en aguas poco profundas. Esta forma de aletas caudales es útil para maniobras rápidas entre rocas, pastos y lugares estrechos. A diferencia de la mayoría de los otros peces, la aleta caudal de la anguila está conectada a todas sus aletas laterales y se envuelve alrededor de su largo cuerpo en forma de serpiente. Esto permite una natación rápida y fuerte cuando se busca comida.
Las aletas caudales de la familia de los tiburones son diferentes a las de los peces óseos. En algunos tiburones, las vértebras se extienden a través del lóbulo superior, haciéndolo más largo que el lóbulo inferior. Esto se conoce como una cola heterocercal. Otras especies de tiburones tienen colas homocercales en forma de media luna, a veces llamadas cola semilunar. El pedúnculo caudal de algunos tiburones se aplana horizontalmente en la cresta como quillas, esto ayuda a estabilizar al tiburón durante la natación.
Hay algunas especies de peces que no tienen aleta caudal. En cambio, usan aletas laterales o alguna otra forma de locomoción. La falta completa de una aleta caudal es rara entre los peces. Ejemplos de este fenómeno son la familia de peces de raya, con látigo como colas, y caballitos de mar, que nadan en posición vertical.