Las características psicóticas son síntomas que pueden estar presentes en ciertas enfermedades mentales. Tales afecciones, como la esquizofrenia o los trastornos delirantes, se diagnostican únicamente por la presencia de estos síntomas. En otros casos, enfermedades como la depresión mayor o el trastorno bipolar también pueden tener elementos de psicosis, aunque no todas las personas con estas enfermedades experimentan estos síntomas adicionales. Generalmente, estas características son alucinaciones o delirios.
Las alucinaciones se pueden describir como ver, oír, sentir o experimentar cosas que no existen. Con mayor frecuencia, las personas pueden sufrir alucinaciones auditivas o visuales. Los delirios son la creencia en cosas que no son ciertas. Por ejemplo, una persona podría creer que los extraterrestres están tratando de leer su mente o podría creer que una persona famosa está tratando de contactarlo. Tanto las alucinaciones como los delirios son características psicóticas o los síntomas principales de algunos tipos de enfermedades mentales.
Cuando estas características están presentes sin otros síntomas, esto puede conducir al diagnóstico de condiciones como esquizofrenia, esquizofreniforme, trastorno psicótico breve o uno de los trastornos delirantes. El asunto se complica cuando una persona también tiene un trastorno claro del estado de ánimo como depresión unipolar o enfermedad bipolar. Si bien no todas las personas con depresión o trastorno bipolar tienen síntomas psicóticos, algunas personas sí. El médico que realiza el diagnóstico o el experto en salud mental debe tener en cuenta estos síntomas adicionales, ya que diferentes tipos de medicamentos podrían ser más apropiados y podría ser necesario un mayor nivel de vigilancia del paciente.
En el Diagnostic and Statistical Manual® (DSM®), la frase adicional «con características psicóticas» es una parte importante para diagnosticar con precisión la enfermedad bipolar y depresiva. Cuando los médicos notan que un paciente está experimentando estos síntomas adicionales, también deben reflexionar y agregar un especificador adicional sobre si estas características son congruentes o incongruentes con el estado de ánimo.
Por ejemplo, una persona severamente deprimida que siente niveles psicóticos de culpa tiene características psicóticas congruentes con el estado de ánimo. Esto significa que la culpa y el estado de ánimo deprimido están unidos. Por el contrario, una persona con trastorno bipolar que tiene delirios de persecución sufre un estado de ánimo incongruente además de su enfermedad. Hay poca conexión entre la persecución y los cambios de humor.
Los síntomas psicóticos en una enfermedad se tratan con frecuencia con una variedad de medicamentos antipsicóticos, que pueden administrarse además de los medicamentos estabilizadores del estado de ánimo si también hay un trastorno del estado de ánimo. Puede llevar un tiempo encontrar la combinación correcta de medicamentos, pero muchas personas responden bien al tratamiento. Cabe señalar que algunos de los fármacos antipsicóticos menores como la quetiapina y el aripiprazol a veces se recetan para los trastornos del estado de ánimo, incluso si una persona no sufre síntomas psicóticos.