Las cartas de patente son un tipo de documento legal formal emitido por los gobiernos para otorgar un derecho, privilegio o estatus legal a una persona u otra entidad o grupo. Las patentes de las cartas se emiten abiertamente, haciendo que todo lo que se concede en la carta sea públicamente visible. Son lo contrario de las cartas de cierre, que se entregan al destinatario selladas. Por lo general, se emiten a nombre del jefe de estado, como el presidente en los Estados Unidos de América o el rey o la reina en el Reino Unido, en lugar de la legislatura.
Las patentes de letras se utilizan con frecuencia en relación con las oficinas gubernamentales. Por ejemplo, son otorgados por el presidente de los Estados Unidos para cargos designados por el presidente, como los jueces federales. También se pueden utilizar para crear nuevas oficinas, como las cartas de patente emitidas por los monarcas británicos que establecen la oficina del gobernador general para los países miembros de la Commonwealth como Canadá y Australia. Las comisiones, los documentos que reconocen a una persona como oficial comisionado en las fuerzas armadas de un país, son otro ejemplo.
Las patentes de letras se pueden utilizar para otorgar varios derechos y privilegios legales. Históricamente, a menudo se usaban para otorgar a una persona o grupo un monopolio en algún área de actividad económica, como la venta de un producto en particular o el comercio con una región específica. Una patente, como se usa hoy en día para referirse al reconocimiento legal de la propiedad intelectual en una invención que otorga un monopolio temporal sobre la invención, deriva su nombre de esto. Una carta de marca y autor de represalia autoriza a un ciudadano privado a entrar en el territorio de un país extranjero y librar la guerra contra él como corsario.
La patente de las letras también se puede utilizar para otorgar títulos y otros honores. En el Reino Unido, por ejemplo, se emiten a nombre del soberano cuando alguien es elevado a la nobleza o se le otorga un escudo de armas. Las patentes también se han utilizado para otorgar derechos o privilegios a grupos, como dar un escudo de armas a una ciudad o reconocer el derecho de una minoría religiosa a practicar su religión.
Una patente de tierra otorgada por un gobierno reconoce la propiedad de una persona sobre un área de tierra. En las colonias británicas de América del Norte, por ejemplo, se concedieron tierras a los colonos mediante patentes de tierras otorgadas por un funcionario llamado propietario, que gobernaba la colonia en nombre de la corona británica. En los Estados Unidos después de la independencia, el gobierno federal comenzó a emitir patentes de tierras otorgando tierras públicas a propietarios privados a través de donaciones, ventas o herencias.