La Corte Internacional de Justicia (CIJ) es el brazo judicial de las Naciones Unidas (ONU). Establecida en junio de 1945 por la Carta de la ONU, la CIJ juega un papel importante en las disputas entre los países miembros. El tribunal tiene el poder tanto de resolver disputas como de emitir opiniones consultivas; sin embargo, su poder es algo limitado ya que pocos estados miembros están satisfechos con la idea de estar sujetos a leyes internacionales, en lugar de nacionales. En algunos casos, la CIJ ha entrado en conflicto directo con el Consejo de Seguridad de la ONU, que tiene la capacidad de vetar decisiones de la corte.
Los Países Bajos es la sede oficial de la Corte Internacional de Justicia. La única operación importante de la ONU que no se encuentra en los Estados Unidos, la CIJ opera desde el famoso Palacio de la Paz en La Haya. La Corte consta de 15 jueces que sirven términos de nueve años con dos oportunidades de reelección. La CIJ celebra elecciones de forma rotatoria para proporcionar coherencia, y un tercio de los jueces se presenta a la reelección o jubilación cada tres años. Ningún juez en funciones concurrentes puede ser de la misma nacionalidad.
La función de la Corte Internacional de Justicia es proporcionar mediación entre naciones en desacuerdo y ayudar a resolver problemas legales complejos que tienen un efecto internacional. Algunos expertos sugieren que el tribunal es más eficaz cuando se gestionan cuestiones como la delimitación de fronteras y los derechos de agua. De 1947 a 2010, el tribunal registró solo 149 casos en sus libros.
Existen diversas opiniones sobre la utilidad de la Corte Internacional de Justicia en todo el mundo jurídico. Si bien técnicamente se supone que la sentencia del tribunal es vinculante, está dentro del poder del Consejo de Seguridad de la ONU supervisar las consecuencias de no implementar las órdenes judiciales. Dado que los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad retienen cada uno el poder de veto sobre las decisiones de los tribunales, cualquier intento de juzgar a estos miembros puede resultar en un veto inmediato. Estados Unidos ejerció el poder de veto en el caso de Nicaragua contra Estados Unidos, cuando el tribunal ordenó que Estados Unidos pagara reparaciones por ayudar ilegalmente en el derrocamiento del gobierno de Nicaragua. La capacidad de los miembros del Consejo de Seguridad de simplemente revocar un veredicto con el que no están de acuerdo hace que la CIJ parezca a los críticos como una versión simbólica de una entidad judicial.
El derecho internacional es un sistema en continua evolución; cada vez que surge un nuevo caso, es posible que se trate de leyes que de hecho aún no están redactadas. La Corte Internacional de Justicia está obligada a acatar los tratados existentes y las fuentes del derecho internacional, pero al mismo tiempo debe confiar con frecuencia en un sentido de equidad y justicia para hacer cualquier cosa donde aún no existen leyes. Este tipo de juicio se conoce como ex aequo et bono y es fuente de mucha controversia, ya que se basa en la sabiduría de los jueces y no en los estatutos reales.