Un tribunal de delitos graves es un tribunal que escucha casos de delitos graves. A menudo llamados tribunales de circuito y, a veces, tribunales de distrito, estos tribunales manejan casos que involucran los tipos más graves de delitos. Por ejemplo, un tribunal de delitos graves generalmente maneja casos que involucran asesinato, secuestro, violación y homicidio involuntario. También puede manejar casos de robo y agresión graves, así como algunos tipos de fraude. Estos casos, así como los que involucran otros cargos por delitos graves, se consideran más serios que los cargos por delitos menores y generalmente requieren procedimientos judiciales únicos. La mayoría de los casos que se escuchan en un tribunal de delitos graves incluyen una audiencia preliminar o un proceso de acusación con un gran jurado, una lectura de cargos, un juicio con jurado y una sentencia.
Cuando una persona es acusada de un delito grave, se le acusa de haber cometido un delito grave. Si es declarado culpable de haber cometido el delito, por lo general se enfrentará a un período de tiempo más largo en la cárcel que una persona que ha cometido un delito menor. La mayoría de las jurisdicciones clasifican los delitos graves por grados, siendo un delito grave de primer grado el peor y un delito grave de tercer grado el menos grave. En algunos lugares, los delitos graves también pueden clasificarse en función de si se castigan o no con la muerte o la cadena perpetua.
Si bien el proceso de la corte por delitos graves puede diferir de un lugar a otro, generalmente incluye dos audiencias antes de que el acusado tenga un juicio con jurado. El juicio preliminar tiene como objetivo demostrar que hay motivos para pasar a la siguiente etapa del proceso del delito grave. En esta etapa, la prueba del crimen no es necesaria. En cambio, un fiscal de distrito generalmente trabaja para demostrar que es probable que el acusado sea culpable del delito. En lugar de este paso, un gran jurado puede reunirse para decidir si el acusado debe ser procesado o acusado formalmente del crimen.
Después de la audiencia preliminar o del proceso del gran jurado, el acusado generalmente tiene una lectura de cargos. Es entonces cuando el tribunal de delitos graves informa al acusado del delito del que se le acusa y le explica sus derechos. En este punto, el acusado tiene la oportunidad de declararse no culpable, lo que garantiza su derecho a un juicio con jurado. Si no se declara culpable o prefiere evitar un juicio con jurado, normalmente tendrá un juicio ante un juez. Algunos expertos en justicia penal afirman que los juicios con jurado son más ventajosos para los criminales acusados.
Un juicio por jurado en un tribunal de delitos graves implica proceder con un caso de delito grave frente a un jurado, que es un panel de participantes que se espera que emita un veredicto imparcial. La carga de la prueba en un caso de delito grave recae en el fiscal. Sin embargo, esto no significa que el fiscal tenga que proporcionar pruebas férreas de la culpabilidad del acusado. En cambio, normalmente tiene que convencer a un jurado de la culpabilidad del acusado más allá de toda duda razonable. Si el acusado es declarado culpable, el juez del tribunal de delitos graves es responsable de dictar sentencia, a menudo en una audiencia que se lleva a cabo en una fecha posterior.