La Bestia de Gévaudan (en francés: La bête du Gévaudan) era una criatura parecida a un lobo del tamaño de una vaca que aterrorizó a la población de la antigua provincia de Gévaudan en las montañas Margeride en el centro-sur de Francia desde aproximadamente 1764 hasta 1767. La criatura está asociado con 198 ataques, incluidos 36 heridos y 88 muertos. Atacaba preferentemente a los humanos, incluso distinguiéndolos de las vacas en el campo. Se decía que la bestia era toda negra y viajaba a velocidades muy rápidas, matando a sus víctimas antes de que tuvieran la oportunidad de reaccionar. Tenía un mechón de pelo parecido a un león.
Hoy, la historia de la Bestia de Gévaudan es una curiosidad criptozoológica, un poco de intriga histórica y un componente esencial del folclore francés local.
En 1878, Robert Louis Stevenson escribió lo siguiente de la bestia:
“Porque esta era la tierra de la BESTIA siempre memorable, el Napoleón Bonaparte de los lobos. ¡Qué carrera fue la suya! Vivió diez meses en alojamientos libres en Gévaudan y Vivarais; comía mujeres y niños y «pastoras celebradas por su belleza»; persiguió a los jinetes armados; se le ha visto a mediodía persiguiendo una silla de posta y un escolta a lo largo de la carretera principal del rey, y una silla y un escolta que huyen al galope ante él. Fue etiquetado como un delincuente político, y se ofrecieron diez mil francos por su cabeza ”.
Nunca en ningún otro momento de la historia registrada hubo una bestia que mató a tantos humanos y evitó la captura durante tanto tiempo. Lo interesante es que el incidente ocurrió en una historia relativamente reciente, el siglo XVIII, y fue registrado por numerosas fuentes acreditadas. Aunque existe incertidumbre sobre qué era exactamente la Bestia de Gévaudan, los historiadores están seguros de que realmente existió, habiendo numerosos avistamientos de ella a plena luz del día.
A diferencia de los depredadores conocidos, que tienden a centrarse en las piernas o la yugular, la Bestia de Gévaudan apuntó a las cabezas de sus víctimas y se aprovechó de los débiles: mujeres y niños. Las cabezas a menudo se encontraban aplastadas o removidas, y la bestia ignoraba las áreas del cuerpo que a menudo consumían los depredadores, como los muslos o el abdomen. Parece como si su principal objetivo fuera simplemente matar.
Se reunieron numerosas partidas de caza para capturar a la criatura, pero nunca tuvieron éxito. Los cazadores colocaron trampas, incluso se vistieron como mujeres y se quedaron solos en el campo mientras sus compañeros esperaban una emboscada, pero estos esfuerzos fracasaron. Más de cien lobos fueron asesinados, pero la bestia no se encontraba por ningún lado. Finalmente, el rey de Francia envió a François Antoine, su cazador personal, a matar a la criatura. Con la ayuda de ocho sabuesos entrenados y cuarenta cazadores locales, Antoine atrapó un lobo inusualmente grande, lo rellenó y lo envió a Versalles. Pero el lobo no coincidía con la descripción de la Bestia de Gévaudan, y los ataques continuaron. Decenas más murieron durante el próximo año.
Al parecer, la bestia no fue asesinada hasta un año y medio después, por el cazador local, Jean Chastel, usando una pistola con balas de plata. En este punto, la leyenda que rodeaba a la criatura había convencido a la gente de que tenía un estado sobrenatural. Un lobo muy grande fue asesinado, y cuando fue destripado, supuestamente se encontró dentro el cuerpo de una niña pequeña. La bestia fue puesta en exhibición, pero como las técnicas de embalsamamiento de la época eran deficientes, comenzó a pudrirse después de un par de semanas y fue enterrada.
Se han propuesto numerosas teorías para explicar la naturaleza de la Bestia de Gévaudan. Estos incluyen un híbrido perro-lobo, una hiena, un perro grande entrenado para matar, un híbrido león-tigre, incluso un monstruo enviado por Dios. Sin ninguna evidencia física existente, la verdad probablemente nunca se sabrá.