La prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que se usa para detectar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) generalmente se considera muy precisa, aunque hay varios factores que entran en juego. La prueba es muy sofisticada y debe ser leída por profesionales de la salud que estén bien capacitados para descifrar los resultados. En la mayoría de los casos, la prueba de PCR no se usa para la prueba del VIH de rutina, excepto en los bebés que nacen de una madre VIH positiva.
Hay varios tipos de pruebas del VIH y cada una tiene su propio nivel de precisión. Las pruebas de respuesta rápida generalmente se consideran las menos precisas, mientras que las pruebas de anticuerpos y las pruebas de PCR son las más precisas. Las pruebas de anticuerpos son las más utilizadas porque son extremadamente fiables cuando se utilizan al menos tres meses después de la exposición potencial. La precisión de una prueba de PCR del VIH no se comprende completamente, pero se considera que son bastante precisas para su uso en determinadas circunstancias.
Al considerar qué tan precisa puede ser una prueba de VIH por PCR, varios factores influyen. El primero involucra las habilidades del personal del laboratorio que lee la prueba. Las pruebas de PCR utilizan métodos de detección avanzados para detectar el material genético del VIH en lugar de los anticuerpos. No es una prueba fácil de leer y descifrar, por lo que muchos resultados falsos pueden deberse a errores humanos. Solo aquellos que estén completamente capacitados y tengan experiencia en leer y realizar la prueba deben hacerlo cuando se hagan la prueba del VIH.
Otra variable es el tiempo que transcurre entre el momento en que una persona se expone al virus y la prueba. Si bien tanto la PCR como las pruebas de anticuerpos generalmente pueden detectar niveles rastreables del virus unas pocas semanas después de la exposición, ambas pruebas son más precisas tres meses después de la exposición. Independientemente del tipo que se utilice, siempre se realiza una prueba de seguimiento para garantizar que los resultados sean lo más precisos posible.
El uso de la prueba de PCR para el VIH no se realiza de forma rutinaria en la mayoría de las situaciones porque es difícil y costoso de administrar. Muchos laboratorios no cuentan con el equipo adecuado para realizar estas pruebas. La prueba de PCR se puede usar en recién nacidos de una madre VIH positiva, ya que los anticuerpos del torrente sanguíneo de la madre pueden seguir apareciendo en los análisis de sangre del bebé durante varios meses después del nacimiento, incluso si es VIH negativo. Esto hace que la precisión de la prueba sea más confiable en estos casos.