Las células neuroendocrinas, también conocidas como células neurosecretoras, son neuronas especializadas que responden a las señales de otras neuronas liberando hormonas en la sangre. Al recibir una señal neuronal, la mayoría de las neuronas transmiten señales eléctricas a otras neuronas o a partes particulares del cuerpo. Las células neuroendocrinas son diferentes porque liberan señales químicas en forma de hormonas para enviar información a todo el cuerpo. Estas células especializadas son importantes porque, como su nombre lo indica, vinculan el sistema nervioso y el sistema endocrino. El sistema nervioso envía señales eléctricas a ciertas partes del cuerpo para la comunicación sensorial y para el control motor, mientras que el sistema endocrino está compuesto por muchas glándulas que liberan hormonas en la sangre con fines reguladores.
El hipotálamo, una parte pequeña pero muy importante del cerebro, es uno de los puntos principales de la actividad neuroendocrina en el cuerpo. Las diferentes partes del hipotálamo responden a señales eléctricas y químicas y responden de una gran variedad de formas enviando señales químicas o eléctricas adicionales. La glándula pituitaria, y la importante glándula endocrina responsable de liberar muchas hormonas importantes, está conectada al hipotálamo. El hipotálamo contiene muchas células neuroendocrinas que liberan importantes sustancias químicas reguladoras en la sangre. Algunos de estos químicos en realidad regulan la actividad endocrina de la glándula pituitaria.
La constatación de que muchas de las sustancias químicas que se liberan en la sangre a través del sistema endocrino están controladas por el cerebro y el sistema nervioso condujeron a la formación del campo de la neuroendocrinología. La neuroendocrinología es el campo relacionado con el estudio de las células neuroendocrinas y de todas las interacciones entre el sistema endocrino y el sistema nervioso. Una mayor comprensión de estas interacciones ha llevado a una comprensión más completa de ambos sistemas. Esto es importante porque hay muchas enfermedades y trastornos diferentes relacionados con ambos sistemas y con las interacciones entre ellos.
Hay, por ejemplo, varios tipos diferentes de cáncer que afectan las células neuroendocrinas en el sistema neuroendocrino. La división celular no controlada causada por el cáncer puede hacer que las células neuroendocrinas liberen hormonas sin un plan o control centralizado. Esta liberación incontrolada de químicos de señalización arroja el equilibrio químico del cuerpo a un estado de desorden, causando muchos síntomas desagradables. Tales tumores pueden causar aumento o pérdida de peso, cambios de humor, problemas digestivos o excretores, o muchos otros problemas. Muchos procesos diferentes en el cuerpo son moderados por el equilibrio adecuado de los productos químicos, por lo que la liberación incontrolada puede causar una gran variedad de problemas.