Las células endoteliales vasculares son células planas que forman el revestimiento interno de los principales vasos sanguíneos. Estas células ayudan a regular el flujo sanguíneo. Su superficie lisa permite que la sangre fluya suavemente. También ayudan a regular la presión arterial y a prevenir la coagulación.
Los principales vasos sanguíneos están compuestos de tres capas. La capa externa se llama túnica adventicia. Esta capa es elástica y está hecha de colágeno y elastina. También contiene nervios y pequeños vasos sanguíneos, que suministran oxígeno a la pared del vaso. La elasticidad permite que los vasos se expandan y contraigan según sea necesario para mantener el flujo sanguíneo.
La capa media se conoce como la túnica media y está compuesta de músculo liso. La capa interna es la túnica íntima, que es una capa única de células endoteliales vasculares, también conocida como endotelio. Los capilares consisten solo en la túnica íntima. Esto permite el fácil intercambio de gases, nutrientes y productos de desecho a través de sus paredes.
El óxido nítrico sintetasa endotelial (NOS) es un vasodilatador. Es producido por las células endoteliales y hace que los músculos del vaso se relajen. Un factor que desencadena la producción de NOS endoteliales es la actividad física.
La dilatación vascular es importante durante la actividad para evitar que la presión arterial aumente demasiado. Una segunda función del NOS edotelial es evitar que las plaquetas se peguen en los vasos. El daño a las células endoteliales vasculares que causa una reducción de la NOS endotelial es un factor de riesgo para la aterosclerosis.
También producido por las células endoteliales es el vasoconstrictor endotelina. La producción de endotelina es estimulada por las hormonas y hace que los músculos vasculares se contraigan. El factor estimulante de plaquetas también es un vasoconstrictor producido por las células vasculares edoteliales. Además de la constricción de los vasos sanguíneos, el factor estimulante de las plaquetas hace que las plaquetas se peguen. Una sobreproducción de vasoconstrictores puede provocar hipertensión e insuficiencia cardíaca.
La trombina es un coagulante, que hace que la sangre coagule. Sin embargo, después de unirse a la trombomodulina producida por el endotelio, se convierte en un anticoagulante. Las células endoteliales vasculares contienen receptores para la tromina, donde se une a ellas.
Demasiados o muy pocos receptores pueden ser el resultado de factores genéticos y pueden causar trastornos de coagulación. Las células endoteliales lesionadas pueden producir un procoagulante, llamado factor tisular (TF). La acumulación de placa de la aterosclerosis contiene factor tisular.
Las células endoteliales producen sustancias químicas que regulan el flujo de leucocitos y plaquetas. Una lesión o infección puede hacer que los leucocitos y las plaquetas se unan a las células endoteliales vasculares y entre sí. Parece demasiada unión en los trastornos inflamatorios.
Las células endoteliales vasculares juegan un papel importante en la homeostasis. Un aumento o disminución en los químicos producidos por estas células puede tener serios efectos adversos en el cuerpo. La curación de las células endoteliales dañadas es en parte genética. Algunas personas son más propensas a enfermedades como la aterosclerosis y la hemofilia, que en parte son causadas por problemas con las células endoteliales.