Las células madre mesenquimales (MSC) se originan en el embrión humano y se consideran multipotentes, un tipo de células madre que aún no han adoptado un fenotipo celular específico. Dichas células tienen la capacidad de diferenciarse en varios tipos de células que se encuentran dentro del cuerpo humano, incluidos los fibroblastos, las células adiposas, las células musculares, las células óseas y las células de la piel. Una vez que las MSC se diferencian, las células maduran y cumplirán las funciones de los fenotipos hasta que mueran. Mientras que las células madre mesenquimales juegan un papel importante en el estudio del comportamiento del desarrollo celular, los críticos afirman que la recolección de MSC de embriones humanos es poco ética y moralmente incorrecta.
Las MSC se derivan del mesénquima, un tejido de desarrollo temprano del embrión que se convertirá en varios tipos de tejido conectivo. Aunque las MSC se derivan principalmente de embriones, también pueden extraerse del tejido del cordón umbilical. Aunque se encuentran principalmente en el embrión humano, las células madre mesenquimales también se pueden encontrar en el tejido blando de los dientes adultos. Las células conocidas como células estromales mulitpotentes tienen propiedades similares a las células madre mesenquimales, pero se encuentran en el cuerpo adulto, particularmente en la médula ósea y el tejido conectivo que rodea la vasculatura.
Las células madre mesenquimales tienen diversas aplicaciones en el campo de la ingeniería de células y tejidos. Específicamente, las MSC se extraen, aíslan y mantienen fácilmente in vitro, lo que permite realizar estudios efectivos sobre el comportamiento celular con poca preocupación sobre la viabilidad celular. Las líneas celulares de MSC son eternas: en las condiciones de crecimiento apropiadas, las células se dividirán indefinidamente siempre que tengan un espacio adecuado. Durante la experimentación, las líneas celulares de MSC a menudo se mantienen en un ambiente controlado en el que la temperatura se mantiene a 98.6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius) y se mantiene un ambiente gaseoso de dióxido de carbono (CO2) al 5 por ciento.
Las MSC son especialmente importantes en estudios que tienen como objetivo determinar los efectos de varios estímulos externos, tanto químicos como mecánicos, sobre el comportamiento celular. Como células multipotentes, las MSC adoptarán sus fenotipos finales basados en tales estímulos externos. Por lo tanto, los investigadores pueden determinar los factores causales en la diferenciación celular mediante el uso de MSC.
Además, se han realizado investigaciones utilizando MSC para investigar los mecanismos de crecimiento y proliferación de células cancerosas. Dichos estudios esperan emplear MSC para comprender mejor las etapas clave en el desarrollo de células cancerosas, de modo que estas etapas de desarrollo puedan interrumpirse para evitar un comportamiento canceroso adicional. Las técnicas que investigan la derivación más eficiente de MSC a partir del cordón umbilical y los tejidos conectivos han tratado de aliviar las preocupaciones morales y éticas con la derivación de células madre de embriones humanos.