El término «cianobacterias» se refiere a un gran grupo de organismos unicelulares que tienen raíces prehistóricas pero que todavía son muy abundantes en los tiempos modernos, generalmente en el agua o en ambientes húmedos. A veces se les llama «algas verdiazules» porque las grandes colonias de ellas en el agua a menudo se parecen a las algas, que son plantas acuáticas. Sin embargo, no existe una conexión biológica entre las bacterias y las algas. Las bacterias crean energía a través de la fotosíntesis y existen cerca de la superficie de la mayor parte del agua. Los océanos, ríos, arroyos y charcos los albergan; incluso se ha descubierto que algunos glaciares y lodo contienen pequeñas colonias. Muchos científicos creen que este tipo de bacterias jugó un papel fundamental en la evolución de la vida celular en la Tierra.
Caracteristicas basicas
Las cianobacterias individuales son microscópicas, lo que significa que no se pueden ver sin el helicóptero de un microscopio u otra herramienta de aumento. Sin embargo, están ampliamente presentes en la mayoría de las fuentes de agua del planeta y con frecuencia forman colonias visibles. Estas colonias, que normalmente están formadas por millones de células unidas entre sí, a veces se parecen a las algas. Las bacterias se unirán por un par de razones diferentes, pero cuando sucede, generalmente es más visible cerca de la superficie del agua y tiende a ser de color azul brillante. Las células también son de este color individualmente, pero es más evidente cuando se ven en un grupo masivo.
Las celdas individuales pueden variar en forma; la mayoría son delgados y tubulares, pero algunos tienen una forma ovalada más aplanada. Tienen una longitud media de unos 2 milímetros y, en general, son muy sencillos desde el punto de vista científico.
Diferentes tipos
Según su forma, conocida más formalmente como su “morfología”, las cianobacterias se han clasificado en cinco grupos: chroococcales, pleurocapsales, oscillatoriales, nostocales y stigonematales. Sin embargo, se ha establecido el linaje común de solo los dos últimos grupos. Solo porque dos organismos tienen una forma similar, no están necesariamente relacionados filogenéticamente, lo que significa que pueden no ser miembros del mismo grupo clasificatorio conocido como filo.
Producción de energía
Este tipo de bacteria crea su propia energía y alimento a través de la fotosíntesis, al igual que la mayoría de las plantas. Lo que esto significa es que las células pueden convertir la luz solar en energía que se puede almacenar en forma de carbohidratos como el azúcar. Como resultado, las células son casi completamente autosuficientes: pueden crear y almacenar toda la energía que necesitan para prosperar y reproducirse.
La fotosíntesis en las cianobacterias utiliza agua como donante de electrones y produce oxígeno como subproducto. La fotosíntesis ocurre en membranas llamadas tiloides, y se emplea clorofila para absorber los rayos del sol. A diferencia de la mayoría de los otros organismos que realizan la fotosíntesis en orgánulos especializados, estas bacterias realizan la conversión directamente en el citoplasma de sus células.
Historia evolutiva
Muchos biólogos evolutivos dicen que los cloroplastos que se encuentran en la mayoría de las plantas vivas probablemente descienden o alguna vez fueron creados por cianobacterias. Teniendo en cuenta que poseen su propio ADN, los expertos dicen que es posible que las células vegetales más sofisticadas hayan introducido estas bacterias en su estructura hace mucho tiempo como una especie de relación «simbiótica» mutuamente beneficiosa.
Estos organismos son muy antiguos, y algunos fósiles se remontan a casi 4 mil millones de años hasta la era Precámbrica. Esto los convierte en una de las cosas más antiguas del registro fósil. Los biólogos generalmente creen que estos organismos desempeñaron un papel clave en el aumento de la cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra. La investigación ha demostrado que, durante casi 2 mil millones de años, estas bacterias y otros procariotas fueron los únicos organismos en la Tierra, ya que los eucariotas aún no habían evolucionado. Posiblemente, la vida en otras plantas, si existe, puede consistir en procariotas como cianobacterias y no eucariotas. Debido a su simplicidad, las células procariotas son aproximadamente 1,000 veces más pequeñas que las eucariotas.
Consideraciones de salud
De vez en cuando, las bacterias formarán grandes cadenas en el agua y luego comenzarán a descomponerse o morir. Esto hace que las células se desvanezcan, y el resultado a veces se denomina «floración» de algas azules gracias a su color y apariencia. Las flores pueden ser tóxicas para los seres humanos y los animales, y por lo general se desalienta a las personas a nadar en lagos y piscinas donde se han detectado altas concentraciones de bacterias como esta. Las células individuales no suelen ser dañinas y, a menudo, se ingieren o tragan sin consecuencias negativas, incluso si están débiles, agonizantes o muertas. Sin embargo, las cepas grandes a menudo contienen concentraciones lo suficientemente altas de nitrógeno y otras sustancias químicas que pueden dañar los pulmones y las vías respiratorias de las personas que las consumen. Las bacterias especializadas en la fijación de nitrógeno se denominan heterocistos y tienden a ser las más peligrosas.