Las citocinas son varios tipos diferentes de sustancias que son producidas por células dentro del sistema inmunológico que transmiten señales entre las células del sistema inmunológico. A veces denominados reguladores polipeptídicos, hay dos grupos de citocinas inflamatorias, cada uno con sus propias características y funciones particulares.
Una forma se conoce como reguladores de polipéptidos proinflamatorios. Estos tipos de citocinas son creados principalmente por células inmunes que participan en el proceso de amplificar las reacciones inflamatorias como un medio para hacer frente a algún tipo de amenaza para la salud del cuerpo. Al transmitir mensajes entre las células, estas citocinas ayudan a activar la tasa de respuesta del sistema inmunológico a cualquier amenaza presente.
Junto con las citocinas proinflamatorias, también hay citocinas antiinflamatorias. Estos tienen el efecto contrario, ya que ayudan a limitar la inflamación presente. Esto significa que ambos tipos de citocinas a menudo trabajan para equilibrarse entre sí, ya que estimulan la producción celular y efectúan la comunicación entre las células. Debido a esta estrecha relación, muchos investigadores tienden a restar importancia a la distinción de cada tipo, ya que ambos pueden estar trabajando simultáneamente en la misma celda en cualquier momento dado.
Hay varios factores que influirán en el efecto general de estas citocinas. La combinación particular de citocinas pro y antiinflamatorias presentes es un ejemplo. Sin embargo, la naturaleza de las células involucradas en el proceso también es muy importante, al igual que el entorno general donde reside la célula y los tipos de células que se encuentran en el área inmediata. Además, las acciones de las citocinas también dependerán de la tasa de crecimiento actual de la célula en cuestión.
Un fenómeno que involucra la función de las citocinas inflamatorias se conoce a veces como tormenta de citocinas. Esencialmente, esta es una situación en la que se interrumpe el equilibrio de la comunicación entre las células inmunes y las citocinas presentes. Como resultado, la tasa de producción se acelera y puede provocar problemas de salud graves.
Cuando los reguladores de polipéptidos están involucrados en algún tipo de situación de tormenta, se crea un bucle entre ambos tipos de citocinas y las células inmunes. Este resultado es un ritmo de producción descontrolado que tiene el efecto de exacerbar los efectos nocivos de una afección, en lugar de ayudar al sistema inmunológico a lidiar con eficacia con lo que sea que esté afligiendo al cuerpo. Hay varios signos comunes que indican que hay una tormenta, que incluyen fiebre, dolores corporales y náuseas, junto con síntomas más fuertes que están relacionados directamente con la dolencia en sí. Si no se corrige, los resultados pueden resultar fatales.