Las convulsiones de ausencia son pausas breves y repentinas en la actividad consciente que resultan de un funcionamiento eléctrico anormal en el cerebro. Estos tipos de convulsiones son característicos de un trastorno neurológico llamado epilepsia, y una persona afectada puede tener potencialmente varias docenas o cientos de episodios al día. Una convulsión de ausencia puede durar desde una fracción de segundo hasta aproximadamente 15 segundos, y puede provocar una falta de concentración, movimientos musculares inusuales y miradas no intencionales. La mayoría de las personas que padecen este tipo de epilepsia pueden controlar eficazmente sus síntomas y minimizar los episodios tomando medicamentos antiepilépticos diarios.
Las señales eléctricas y químicas fluyen constantemente a través del cerebro de una manera compleja pero muy organizada. Cuando ocurre una convulsión de ausencia, la actividad cerebral se detiene momentáneamente y una persona detiene repentinamente lo que estaba haciendo, como caminar o hablar. Las manos, los párpados y los labios pueden moverse o temblar de forma incómoda y, por lo general, la persona no puede evitar mirar al frente. Las convulsiones de ausencia rara vez duran más de 15 segundos y la mayoría de las personas no recuerdan los episodios.
A menudo, es difícil para los médicos determinar las causas exactas de las convulsiones de ausencia de una persona. El trastorno es más común en niños y adolescentes, probablemente debido al hecho de que la actividad eléctrica en un cerebro en crecimiento es más caótica a medida que se establecen nuevas vías y conexiones. De hecho, la mayoría de las personas superan los trastornos convulsivos cuando llegan a los 25 años. Algunos estudios sugieren que esta forma de epilepsia puede heredarse de uno o ambos padres. Las convulsiones de ausencia también pueden surgir como resultado del abuso de drogas, abstinencia de alcohol, traumatismo craneoencefálico o defectos congénitos del sistema nervioso.
Se necesita atención médica para un niño o adulto que experimenta convulsiones de ausencia. En un hospital, el paciente suele ser evaluado por un neurólogo o un epileptólogo. El médico puede tomar una resonancia magnética (MRI) del cerebro para verificar si hay anomalías físicas y un electroencefalograma (EEG) para monitorear la actividad eléctrica. Los resultados de la resonancia magnética y el electroencefalograma se utilizan para determinar el tipo y la gravedad del trastorno convulsivo del paciente.
Los médicos suelen tratar las crisis de ausencia prescribiendo medicamentos antiepilépticos. Muchos de los medicamentos que se usan para tratar la epilepsia pueden tener efectos secundarios negativos, como insuficiencia hepática o depresión. Por lo general, los pacientes son monitoreados cuidadosamente durante varias semanas después de comenzar un régimen de un medicamento en particular. Como medida de precaución, se le puede indicar a un paciente que experimenta frecuentes crisis de ausencia que evite actividades potencialmente peligrosas, como conducir un automóvil. La mayoría de las personas que toman medicamentos y se someten a controles regulares con neurólogos pueden llevar una vida normal y sin síntomas.