Euphorbia tirucalli es un tipo de seto o árbol pequeño más común en África. Es notable debido a las muchas ramas cortas, como lápices, que crecen desde sus ramas principales. La savia de la planta es tóxica y contiene látex. Euphorbia tirucalli también se conoce como la planta del árbol de lápices, el seto de goma y el arbusto de la leche.
Euphorbia tirucalli puede crecer en muchos tipos diferentes de ambientes, desde pastizales, áreas rocosas, a lo largo de ríos y en sabanas abiertas. Esta planta es típicamente de unos 10-16 pies (3-5 metros) de altura, pero puede alcanzar hasta 33 pies (10 metros). Euphorbia tirucalli tiene múltiples troncos con pequeñas masas suculentas de color verde claro en forma de lápiz al final de cada una de sus ramas, creando una forma distintiva. La planta produce hojas pequeñas, así como pequeñas flores amarillas durante ciertas épocas del año.
Aunque están más en África, Euphorbia tirucalli se puede encontrar en todo el mundo. Prefiere regiones cálidas y se puede encontrar en India, Indonesia, China y Filipinas. Se cree que los primeros comerciantes transportaron estas plantas desde África a diferentes partes del mundo.
No es raro que este tipo de planta se cultive como seto. Se puede plantar alrededor de hogares o alrededor de áreas de ganado. Las plantas mantienen alejados a los mosquitos y otros intrusos y también pueden actuar como barrera contra el viento. Es por este uso que Euphorbia tirucalli a veces se llama el «seto de goma».
El jardinero privado también puede cultivar esta planta a partir de semillas o esquejes. Pueden cultivarse en interiores o exteriores, pero prosperan mejor en un clima cálido. En áreas más frías, es mejor mantener las plantas en macetas para que puedan trasladarse al interior cuando el clima se vuelve más frío. También se pueden mantener en interiores durante todo el año como plantas de interior, y se pueden recortar y dar forma a las proporciones deseables.
La savia de la planta Euphorbia tirucalli es venenosa, y si se ingiere puede ser fatal. Si la savia entra en contacto con la piel, puede causar ampollas e irritación. Debido a sus propiedades tóxicas, la savia se ha utilizado como veneno para peces en África. Las ramas rotas se colocan en ríos, llenando el agua con savia venenosa. El pez aturdido se puede atrapar fácilmente.
La savia de la planta también contiene látex, y en un momento se pensó que este látex podría ser útil para crear caucho. Después de mucho estudio, se descubrió que el látex contiene un porcentaje demasiado alto de resina y que el proceso de creación de una goma utilizable sería difícil y costoso y crearía una goma de baja calidad.
Muchos científicos están investigando Euphorbia tirucalli por su potencial como biocombustible. Se cree que un hexacre de Euphorbia tirucalli podría producir hasta 125 barriles de combustible por año. Este combustible podría producirse como un líquido, como gasolina, o como un combustible sólido, como pellets o briquetas.