Las enfermedades desatendidas son enfermedades que se encuentran principalmente entre las poblaciones pobres, particularmente en los países en desarrollo. Las compañías farmacéuticas y otras organizaciones involucradas en el control de enfermedades infecciosas pueden mostrarse reacias a realizar investigaciones sobre estas enfermedades debido a las escasas posibilidades de retorno. Esto contrasta con las enfermedades que se observan entre las poblaciones más ricas con la capacidad de pagar tratamientos costosos. Las agencias gubernamentales internacionales como la Organización Mundial de la Salud trabajan para identificar y combatir las enfermedades desatendidas, al igual que algunas organizaciones benéficas sin fines de lucro que se ocupan de los problemas de salud mundial.
La mayoría de estas condiciones son enfermedades infecciosas que se propagan en la población humana como resultado de una infraestructura limitada. El acceso limitado a la atención médica, el agua potable y la educación son comunes en áreas con enfermedades desatendidas. Estas enfermedades pueden afectar a un gran número de personas y pueden contribuir significativamente a la morbilidad y la mortalidad en sus regiones de origen. La falta de investigación y desarrollo de fármacos hace que las opciones de tratamiento sean mínimas cuando se trata de controlar las enfermedades desatendidas sobre el terreno.
Algunos ejemplos de enfermedades desatendidas incluyen leishmaniasis, malaria y anquilostomas. Las organizaciones benéficas que luchan contra las enfermedades desatendidas aplican una serie de técnicas a su trabajo. Algunas organizaciones realizan estudios demográficos y epidemiológicos para aprender más sobre las características de una enfermedad desatendida. Otros pueden enfocarse en mejoras de infraestructura como desarrollar el acceso a agua potable para reducir la propagación de enfermedades. Las iniciativas gubernamentales pueden alentar a las compañías farmacéuticas a invertir en el desarrollo de productos para tratar estas enfermedades, y los programas de incentivos para reducir costos pueden aumentar la disponibilidad de medicamentos.
Muchas enfermedades desatendidas son enfermedades tropicales, lo que refleja el hecho de que muchas áreas de los trópicos abarcan países en desarrollo. La investigación de la medicina tropical tiene poco interés en climas más templados, a menos que las fuerzas armadas de una nación estén activas en los trópicos, y puede ser difícil persuadir a las compañías farmacéuticas para que inviertan en la medicina tropical. Las organizaciones benéficas de salud suelen estar a la vanguardia de la investigación y el desarrollo, y su trabajo puede incluir impulsar a las agencias gubernamentales a actuar.
Los consultores pueden brindar servicios a los gobiernos regionales que trabajan en la erradicación y el control de enfermedades desatendidas. Los gobiernos con presupuestos de salud limitados pueden necesitar la ayuda de organizaciones benéficas y otras naciones cuando se trata de identificar la forma más eficiente y eficaz de combatir las enfermedades. Una técnica comúnmente utilizada es la reproducción de un programa exitoso de control y erradicación de otro país. Si un programa funciona en una región, puede ser muy eficaz en otra, siempre que se enfrente a problemas y preocupaciones de salud similares.