La fitorremediación es una forma de limpieza ambiental que implica el uso de plantas y hongos. Si bien la fitorremediación puede ser lenta y tiene algunos problemas, tiene algunas ventajas distintas, y los científicos la están refinando constantemente con la esperanza de crear más soluciones al problema global de la contaminación. Es posible que haya visto algunos ejemplos de fitorremediación en su comunidad, que van desde la plantación de cobertura vegetal de rápido crecimiento para evitar la pérdida de la capa superficial del suelo hasta el uso de plantas genéticamente modificadas para extraer metales pesados del grupo.
El concepto de fitorremediación es bastante antiguo, aunque las personas solo se dieron cuenta de las posibles implicaciones a fines del siglo XX. Los agricultores han estado rotando los cultivos durante siglos en una forma de fitorremediación, evitando la acumulación de sustancias potencialmente peligrosas en el suelo y enriqueciendo el suelo con plantas como frijoles, que fijan el nitrógeno en el suelo para ponerlo a disposición de otras plantas. Estas prácticas dieron origen a una práctica más amplia de fitorremediación, que implica el uso de plantas para extraer activamente los contaminantes del suelo y el agua.
Hay varias formas de fitorremediación. Muchas plantas son capaces de absorber contaminantes y almacenarlos, lo que significa que las personas pueden plantar árboles o plantas y luego eliminarlos después de haber sacado los contaminantes del suelo. Las plantas también se pueden usar para controlar la propagación de la contaminación. Algunas plantas metabolizan activamente los contaminantes, descomponiéndolos en sustancias inofensivas, mientras que otras estimulan el crecimiento de microbios que pueden metabolizar los contaminantes.
Por cierto, los microbios también se utilizan en la remediación ambiental. Varias compañías tienen microbios genéticamente modificados que comen cosas como el petróleo y los desechos nucleares, y constantemente se descubren nuevos organismos extremófilos en una variedad de entornos. Esto sugiere que las bacterias pueden en algún momento realizar la mayor parte de la limpieza ambiental, desempeñando el mismo papel que han estado desempeñando durante milenios.
Existen, por supuesto, algunas desventajas en la fitorremediación. Lleva más tiempo que algunas técnicas de remediación ambiental, lo que requiere paciencia y, en algunos casos, la instalación de señalización de advertencia para las generaciones futuras. La fitorremediación también conlleva el riesgo de introducir sustancias peligrosas en el suministro de alimentos, ya que las plantas utilizadas podrían comerse o podrían servir como fuente de alimento para los animales si el sitio contaminado no se controla cuidadosamente. Algunas plantas también contaminan a medida que ingieren contaminantes, expresando diversas sustancias que pueden ser transportadas por el agua o el viento.