Una espada shamshir es un arma de hoja de origen persa. Este diseño básico se extendió desde Persia a través de Asia, y muchas naciones del sudeste asiático desarrollaron sus propias versiones de esta hoja, creando una familia de armas similares conocidas colectivamente como cimitarras. En los museos dedicados a la historia del armamento y las espadas se pueden ver algunos ejemplos muy finos de shamshirs, para personas interesadas en armas históricas, y también es posible encontrar réplicas tanto ornamentales como funcionales a la venta.
Como sugeriría pertenecer a la familia de las cimitarras, la espada shamshir tiene una hoja curva. Clásicamente, la hoja es relativamente recta e incluso cuando se proyecta desde la empuñadura, y desarrolla una curva pronunciada alrededor de la mitad de la hoja. La punta de la hoja es cónica, lo que la convierte en un arma excelente para empujar y apuñalar, y el equilibrio de la espada generalmente cae justo alrededor del vértice de la curva.
Estas espadas parecen haber sido desarrolladas inicialmente con el propósito de cazar, como parecen indicar las representaciones de los primeros shamshires en acción. La combinación de una hoja recta y curva habría facilitado la caza a caballo, permitiendo a los jinetes un gran control y precisión. Finalmente, la hoja también se adoptó para uso militar, lo que permitió que el diseño curvo se extendiera cuando los persas se encontraban con ejércitos rivales. Mucha gente asocia el diseño de hoja curva con el Medio Oriente, ya que esta es la región de donde proviene la espada shamshir, pero se pueden encontrar algunas versiones muy interesantes en lugares como India y Filipinas.
La empuñadura y la protección transversal de una espada shamshir clásica suelen ser bastante simples. El bronce era un material de uso común para la protección transversal en la antigüedad, mientras que la empuñadura estaba hecha de hueso, cuerno o madera. El pomo de la hoja suele estar desplazado para compensar la curvatura de la hoja y hacer que la espada sea más cómoda de agarrar. Al igual que con otros artefactos de las culturas islámicas, las empuñaduras y hojas de los antiguos shamshirs suelen tener versos del Corán u otra ornamentación religiosa.
En lugar de usarse verticalmente, como es el caso de la mayoría de las espadas rectas, la espada shamshir se usaba horizontalmente, clásicamente en el lado izquierdo y, a menudo, por encima de la cintura. El diseño horizontal facilitó la extracción fácil de la espada de su vaina, permitiendo a las personas acceder a sus espadas rápidamente cuando lo necesitaban. La hoja estrecha es extremadamente liviana, lo que hace que el estilo sea fácil de usar y también muy afilado, lo que permite al usuario entregar una variedad de empujes, puñaladas y golpes de corte con la hoja.