A menudo llamado simplemente superlativo, un adjetivo superlativo indica un extremo en una comparación. Muchos superlativos añaden «est» al final del adjetivo, cambiando a veces también la ortografía interior. Algunos superlativos, sin embargo, se forman agregando la palabra «la mayoría» y creando una frase adjetiva. Un adjetivo superlativo generalmente indica el extremo superior, pero ocasionalmente el inferior, de una comparación que involucra tres o más sustantivos. Si los objetos específicos de comparación no se declaran explícitamente, se asume que el adjetivo superlativo es el extremo superior para cada objeto en la categoría general de comparación.
Como otros adjetivos, los adjetivos superlativos describen sustantivos, pero lo hacen en un contexto comparativo. Por ejemplo, en la oración «Ese automóvil es el más rápido que he conducido», la palabra «más rápido» es el adjetivo superlativo. Indica una comparación entre el automóvil indicado y cualquier otro automóvil que haya conducido el orador.
Aunque muchos superlativos se crean agregando «est» al final del adjetivo, existen reglas gramaticales estrictas que gobiernan su ortografía. Las palabras que terminan en una vocal corta y luego en una consonante, como «grande», duplican su constante de terminación antes de aplicar el sufijo: «más grande». Este cambio es necesario para retener el sonido corto «i» de la vocal en la palabra original, ya que la adición de otra vocal directamente después de la «g» cambiaría la «i» a un sonido largo. Varios adjetivos tienen grafías completamente diferentes en su forma superlativa y simplemente deben recordarse. Por ejemplo, el superlativo de «bueno» es «mejor», mientras que el superlativo de «lejos» es «más lejano» y «malo» es «peor».
Además, las palabras que tienen dos o más sílabas y terminan en «y» requieren un cambio de ortografía de «y» a «i» antes de que se pueda agregar el sufijo. Por ejemplo, «divertido» se convierte en «más divertido». Sin embargo, si la palabra de varias sílabas no termina en «y», no hay ningún cambio de ortografía y se agrega la frase «más» al principio. Por ejemplo, «divertido» cambia a «el más divertido». Uno de los errores más comunes entre los angloparlantes es confundir qué adjetivos requieren el sufijo versus la frase inicial o usar ambos con un adjetivo: «el más divertido».
En la escritura formal y académica, los adjetivos superlativos solo deben usarse al comparar elementos fácticos específicos. El uso de un adjetivo superlativo en términos generales debilita los argumentos en la retórica formal. Por ejemplo, en la oración «ese fue el mejor libro», la declaración implica que el libro fue el mejor de todos los libros jamás creados. Dado que el escritor no puede conocer todos los libros de la creación, el argumento carece de validez.