La función del tono en la poesía tiene como principal objetivo establecer el estado de ánimo o la sensación de un poema para el lector. El tono generalmente permite que un poeta controle la forma en que se leerá un poema o la actitud que el hablante del poema adopta hacia el tema del poema. Se podrían escribir dos poemas sobre una flor, por ejemplo, pero con dos tonos muy diferentes utilizados para hacer de uno un poema muy positivo y del otro una obra mucho más deprimente. La forma en que un poeta controla el tono es típicamente a través de la elección de palabras y las imágenes.
El tono en la poesía, al igual que otras obras literarias, se refiere a la actitud general que parece expresarse dentro de la obra y al estado de ánimo que crea. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el tono y el estado de ánimo no son sinónimos, pero ese tono se utiliza generalmente como una forma de establecer el estado de ánimo en una obra. El tono se puede establecer y desarrollar de varias formas diferentes, dependiendo de cómo esté escrito el poema y de qué tan bien establecido esté el hablante dentro de la estructura del poema.
Las obras de Edgar Allen Poe, por ejemplo, son reconocidas como ejemplos de excelentes demostraciones de un tono sombrío o espeluznante en la poesía. Poe a menudo crea este tono estableciendo un hablante dentro del poema, con frecuencia utilizando un punto de vista en primera persona y utilizando la elección de palabras y la voz del hablante. El uso de palabras como «miedo», «pavor», «pánico», «repulsión» y «horror» se pueden utilizar para establecer rápida e inequívocamente una sensación de paranoia o terror en una obra. Al manipular el tono en la poesía, los poetas como Poe pueden establecer un estado de ánimo particular para un poema y expresar ese estado de ánimo sin decirle al lector que se sienta de esa manera.
Dos poemas, por ejemplo, podrían escribirse sobre una flor, pero el tono de cada poema podría ser muy diferente y crear diferentes estados de ánimo para cada poema. El primer poema podría describir la flor como «alta y radiante, con pétalos carmesí que relucían con el lánguido resplandor del rocío de la mañana»; esto usa un tono romántico para crear un estado de ánimo positivo. Una flor similar en otro poema, sin embargo, podría describirse como «retorciéndose del suelo como la garra nudosa de algún depredador simio enterrado, sus pétalos escarlata brillando como el piso de un matadero»; esto usa un tono siniestro para crear un estado de ánimo muy negativo. Ambas declaraciones describen una flor roja, pero al manipular el tono de cada ejemplo, el estado de ánimo establecido por la descripción se vuelve bastante diferente.