Las nueces de Brasil son técnicamente semillas, no nueces, pero sus envolturas parecidas a nueces marrones han llevado a la mayoría de las personas a llamarlas nueces. Son producidos por un árbol sudamericano que tiende a crecer en las selvas vírgenes, y son una fuente de alimento extremadamente popular en muchas naciones latinoamericanas, así como en el resto del mundo. Las nueces tienen un sabor rico y cremoso que se presta bien a una variedad de platos además de ser sabroso por sí solo.
El árbol del que provienen las nueces de Brasil es conocido como Bertholletia excelsa por la mayoría de los botánicos. En buenas condiciones de crecimiento, el árbol puede alcanzar alturas de 150 pies (45 metros), y juega un papel importante en la ecología de la selva tropical. Los árboles suelen tener troncos rectos y lisos que se abren a un dosel ramificado, y dejan caer sus hojas durante la estación seca. Muchos animales interactúan con los árboles de Brasil, incluido el agouti, un tipo de roedor sudamericano que come las semillas y esconde a otros para su consumo posterior. Las nueces ocultas a veces se convierten en árboles propios, perpetuando el ciclo.
Los árboles son excelentes ilustraciones de la compleja red de interdependencia que caracteriza a la selva tropical. Cuando florecen, los árboles producen flores complejas y enrolladas que la mayoría de los polinizadores no pueden penetrar. A una especie de abeja le gustan las flores, pero solo se encuentra en presencia de una orquídea en particular. Por lo tanto, las nueces de Brasil solo se producirán en las regiones de la selva tropical que tienen esta orquídea. A su vez, el árbol depende de animales como el agouti para sembrarse.
En la naturaleza, las nueces se desarrollan dentro de una cápsula grande que se parece mucho a un coco. Si se abre, la cápsula revela una cantidad de nueces de tres lados. Las nueces tienen cáscaras extremadamente duras, pero si se pueden romper con éxito, producen semillas ricas en proteínas y grasas. Estas nueces se consideran una proteína completa, lo que las convierte en una excelente adición a la dieta vegetariana. Desafortunadamente, debido a su alto contenido de grasa, las nueces pueden ponerse rancias fácilmente y deben mantenerse en un lugar fresco y seco y comerse rápidamente.
Además de comercializarse como nueces, las nueces de Brasil también son presionadas para producir aceite. El aceite es rico, cremoso y muy sabroso. Se puede usar en proyectos de cocina y también tiene aplicaciones como lubricante. A veces puede ser difícil encontrar el aceite, pero las nueces en sí están generalmente disponibles en la mayoría de los mercados.