Una columna larga y resistente clavada en el suelo para soportar una carga se conoce en construcción como pilote. Cuando al menos una placa está unida a la columna en forma helicoidal y el pilote se retuerce en el suelo en lugar de golpearlo, el pilote se denomina específicamente pilote de tornillo. Mientras que los pilotes convencionales se clavan en el suelo de la misma manera que los clavos se clavan en un bloque de madera, los pilotes de tornillos se convierten en el suelo de la misma manera que los tornillos se convierten en un bloque de madera.
Originalmente hechos de hierro fundido o hierro forjado, los pilotes roscados ahora son comúnmente de acero. La resistencia de un pilote de tornillos depende en parte del número de placas unidas a la columna, así como de los diámetros de las placas y de la forma y longitud de la propia columna. Un pilote de tornillo ayuda a transferir la fuerza descendente a la que está sometido al suelo circundante, por lo que su capacidad de carga también depende de las características físicas del suelo y de la profundidad a la que está anclado. Dada la amplia variabilidad en las características del suelo de un lugar a otro, los pilotes de tornillo se diseñan teniendo en cuenta las características específicas del suelo local.
Construidos a mediados del siglo XIX, los primeros pilotes de tornillos sostenían principalmente faros en suelo fangoso o arenoso en las costas de Inglaterra e Irlanda. Los faros soportados de esta manera también se denominan a veces faros de pilotes de tornillo. El primer faro de este tipo fue el faro de Maplin Sands en el estuario del río Támesis en la costa sureste de Inglaterra.
Desde entonces, los pilotes helicoidales se han utilizado en otras aplicaciones. Pueden usarse como anclajes para torres de telefonía celular y para estabilizar terraplenes inclinados, y pueden soportar cubiertas, cercas y pasarelas. Los pilotes de tornillo también se utilizan como cimientos para estructuras residenciales y comerciales, en diseños de muelles y muelles, en sistemas de control de inundaciones, para soportar postes de servicios públicos e incluso como cimientos para una montaña rusa.
Aunque inicialmente puede costar más, existen varias ventajas en el uso de un pilote de tornillo en lugar de un pilote convencional. Los pilotes roscados suelen contener más carga que los pilotes convencionales de tamaño comparable. Se pueden instalar en espacios mucho más pequeños y estrechos porque el equipo necesario para hacer el trabajo es mucho más compacto que el que se usa para la hinca de pilotes convencional. La instalación de pilotes helicoidales tiene un impacto ambiental mucho menor que la instalación de pilotes convencionales, porque no se requiere excavación y no se producen relaves en el proceso de instalación; el proceso de instalación tampoco implica el ruido y las vibraciones asociados con la hinca de pilotes convencional. Esta puede ser una consideración particularmente importante cuando las regulaciones locales limitan las perturbaciones por ruido o donde las estructuras cercanas pueden resultar dañadas por la vibración causada por la hinca de pilotes convencional.