Las pinzas de freno son uno de los componentes esenciales del sistema de frenos de disco, que es el tipo de sistema de frenado más común que se encuentra en los automóviles en la actualidad. Parte del freno de disco, la pinza es una unidad que contiene pistones y pastillas de freno. Este ensamblaje funciona para frenar las ruedas de un automóvil al crear fricción con los rotores. Las pinzas de freno vienen en dos variedades básicas, flotantes o fijas, y se pueden mejorar para una potencia de frenado adicional.
Un sistema de frenos de disco está compuesto por un cilindro maestro, una serie de tubos y mangueras, y el freno de disco real, que incluye un rotor, pinzas de freno con pistones adjuntos, soporte de pinza y pastillas de freno. El rotor está unido a la rueda del vehículo, y las pinzas de freno se ajustan sobre los rotores como abrazaderas. Dentro de cada pinza hay un par de pastillas de freno, que son como zapatos de metal forrados con algún tipo de material de fricción. Cuando se presiona el pedal del freno, el cilindro maestro fuerza el líquido de frenos en la pinza, que presiona contra los pistones. Los pistones empujan las pastillas de freno contra el rotor, creando la fricción que hace que la rueda disminuya su velocidad o se detenga.
Hay dos tipos comunes de pinzas de freno. Una pinza flotante, también llamada pinza deslizante, se mueve en una pista dentro de su soporte y tiene pistones solo en el lado interno del rotor. La presión hidráulica fuerza a los pistones contra la almohadilla interna, que a su vez tira de la pinza contra la almohadilla externa, creando fricción en ambos lados del rotor. Una pinza fija está montada en el soporte de la pinza y no se mueve, usando pistones en cada lado para presionar las pastillas de freno contra el rotor. Las pinzas flotantes son más comunes porque su fabricación y servicio son menos costosos, pero las pinzas fijas se valoran por su suavidad y eficiencia, y a menudo se encuentran en vehículos de lujo.
En algunas circunstancias, las pinzas de freno se pueden personalizar para satisfacer necesidades específicas. Las motocicletas con sistemas de frenos de disco requieren pinzas pequeñas y livianas que a menudo están hechas de aluminio e incluyen múltiples pistones para mayor fuerza de sujeción. Los camiones grandes y los SUV utilizados para remolcar o cargar pueden equiparse con pinzas del mercado de accesorios, que proporcionan potencia de frenado adicional y una apariencia personalizada. Las opciones adicionales incluyen pinzas de freno de rendimiento, que pueden tener pistones más grandes o retener menos calor, y pinzas de diámetro diferencial, que usan una combinación de pistones pequeños y grandes para un efecto de frenado más equilibrado y eficiente.