El blanqueo de capitales es un medio de almacenar o transportar dinero mientras oculta sus verdaderos orígenes. Es un delito grave en muchos países, y la condena suele conllevar fuertes multas, confiscación de bienes y largas penas de prisión. Existen varios tipos diferentes de lavado de dinero, a menudo relacionados con el tráfico de drogas, la política sucia y las actividades terroristas. Los métodos básicos de blanqueo de capitales incluyen el mercado negro de divisas, la banca extraterritorial, las inversiones comerciales en empresas falsas o legítimas y la pitufa.
Las divisas del mercado negro permiten a un blanqueador de dinero convertir una moneda fácilmente rastreable de una fuente ilegal o «sucia» en fondos imposibles de rastrear en otra moneda. Esto a menudo implica una asociación entre trabajadores de cambio de divisas del mercado negro, que ayudan a los lavadores a evitar impuestos gubernamentales al realizar intercambios por debajo de la mesa, lavadores e importadores que compran productos de los comerciantes del mercado negro. Con esta asociación, un lavador puede entregar moneda sucia al trabajador del mercado negro, quien luego la usa para importar bienes para los importadores, a cambio de un pago que puede devolverse al lavador en una moneda diferente.
Los métodos de lavado de dinero que utilizan cuentas bancarias extraterritoriales son algo menos manejables, gracias al aumento de las regulaciones sobre las políticas de información bancaria. Tradicionalmente, los blanqueadores invertirían fondos en instituciones financieras en países con leyes que permiten a los bancos mantener registros privados; el banco podría tener que informar de sus tenencias totales a un gobierno, pero sin dar detalles sobre qué cuenta tenía qué fondos y de qué fuente. Con el terrorismo internacional convirtiéndose en una preocupación mundial, muchos paraísos de lavado de dinero en alta mar han tomado medidas enérgicas contra las políticas de privacidad en el siglo XXI.
Smurfing, o estructuración, es uno de los métodos de lavado de dinero más comunes, porque se enfoca en hacer que los fondos no se puedan rastrear a través de la diversificación. Muchos países tienen regulaciones financieras que requieren que los bancos presenten un informe para cualquier transacción que supere una determinada cantidad. Los lavadores eluden esta regulación tomando dinero sucio y depositándolo en muchas cuentas, inversiones e incluso propiedades físicas diferentes, a menudo con diferentes nombres y en diferentes países. Al mantener los depósitos o las compras por debajo de la cantidad declarada, los métodos pitufos de lavado de dinero a veces pueden mantener la sospecha de un esquema de lavado.
Los métodos de lavado de dinero a veces involucran inversiones en compañías falsas, llamadas «shells», o compañías legítimas, llamadas «frentes». Por lo general, estas operaciones implican falsificar recibos y pruebas para registrar las ganancias de transacciones que en realidad provienen de fondos de lavado de dinero canalizados. Las empresas que operan principalmente en efectivo y tienen un nivel de depósito semanal o mensual relativamente bajo suelen ser objeto de blanqueo. Los negocios orientados a servicios, a diferencia de los negocios de suministro de bienes, también se utilizan comúnmente, ya que hay menos evidencia de un servicio que de un supuesto bien.