Las reglas de navegación son un conjunto de reglas que se aplican a las personas en botes, al igual que las «reglas de la carretera» se aplican a los conductores de automóviles. El objetivo de las reglas de navegación es crear un sistema estandarizado que sea utilizado por todos los navegadores, evitando colisiones, situaciones peligrosas y otros problemas que pueden surgir cuando las personas no siguen un conjunto estandarizado de reglas. Por ejemplo, las «reglas de navegación», como se las conoce, describen situaciones en las que los barcos deben ceder el uno al otro, y explican qué tipo de embarcación se rendirá a los demás.
Hay dos conjuntos de reglas de navegación: interior e internacional. Las reglas de navegación internacional están estandarizadas en todo el mundo, lo que permite que los barcos de diferentes países sigan las mismas reglas cuando se encuentran. Las reglas del interior pueden variar de una región a otra. Las cartas náuticas generalmente incluyen una línea de demarcación que muestra cuándo las reglas de navegación pasan de tierra adentro a internacional, de modo que los navegantes puedan estar al tanto de los cambios en los estándares de navegación.
También llamadas Regulaciones para evitar colisiones (COLREGS) en algunas regiones del mundo, las reglas de navegación esencialmente dictan una respuesta a cada situación posible, incluidas situaciones muy inusuales. Cuando un buque cisterna y un velero se encuentran, hay una regulación en las reglas de navegación que dicta qué debe ocurrir (el velero debe ceder). Las reglas de navegación también cubren cuestiones como a qué lado de una vía fluvial deben mantenerse los barcos, dependiendo de si se mueven tierra adentro o mar adentro, junto con muchos otros temas.
Las copias de las publicaciones de las reglas de navegación están disponibles de forma gratuita en algunas organizaciones de navegación y agencias gubernamentales, y también se pueden comprar. Es importante comprar u obtener periódicamente nuevas copias, ya que las reglas de navegación a veces se actualizan, y los navegantes quieren asegurarse de que están trabajando con la copia más reciente de las regulaciones. Muchos marineros guardan una copia de las reglas de navegación en un lugar conveniente a bordo del barco.
Las clases de seguridad de navegación generalmente informan a los participantes sobre las reglas de navegación y pueden evaluarlas al final de la clase antes de ofrecer una certificación. Las personas también deben demostrar un conocimiento de las reglas cuando toman exámenes de licencia que les permiten operar barcos comerciales. El incumplimiento de las reglas puede dar lugar a citaciones de organizaciones de aplicación de la ley que cubren el agua, y también puede exponer a las personas al riesgo de accidentes graves u obstruir las rutas de envío a medida que se resuelven los gruñidos causados por barcos errantes.