Tau es un tipo de proteína que forma parte de la función estructural de los nervios, necesaria para que los nervios transmitan impulsos de manera eficiente. Ciertas enfermedades pueden cambiar la tau normal en formas que alteran los impulsos nerviosos, y este grupo de enfermedades se denominan tauopatías. Los ejemplos incluyen la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la degeneración corticobasal. Muchas de estas enfermedades se desarrollan en las últimas etapas de la vida, aunque algunas se desarrollan en la mediana edad o antes.
En personas con cerebros sanos, la proteína tau forma parte de los axones de los nervios. Los nervios son típicamente células alargadas con protuberancias en forma de rama en un extremo llamadas dendritas, y axones, que son protuberancias en forma de rama de forma más regular, en el extremo opuesto. Los nervios se transmiten información entre sí a través de señales químicas. Las dendritas reciben las señales, mientras que los axones las transmiten al siguiente nervio.
Dentro de la célula nerviosa, también llamada neurona, esta información se mueve como un impulso eléctrico. Básicamente, la señal química es reconocida por el extremo dendrítico, que produce una versión eléctrica, que llega al extremo del axón y se convierte de nuevo en una señal química. La proteína Tau, de la que existen seis tipos individuales, es un componente esencial de la parte axónica de la célula nerviosa.
Las neuronas sanas utilizan estructuras diminutas llamadas microtúbulos como andamiaje para la célula. Tau ayuda a mantener estos microtúbulos en su lugar y la célula en la forma correcta. La presencia de tau también ayuda a que los nutrientes celulares esenciales como el oxígeno y la glucosa viajen alrededor de la célula. Para hacer un trabajo eficiente, la proteína tau normal toma una forma específica.
Cuando la tau presente en los nervios tiene una forma diferente, la función de la célula nerviosa puede verse afectada. Las tauopatías cubren una amplia gama de enfermedades nerviosas, ya que «patología» simplemente significa enfermedad, de la palabra griega pathos. Por tanto, cualquier enfermedad que afecte a la forma y función de las proteínas tau es una tauopatía.
La tau normal se pliega de cierta manera, pero la tau anormal se pliega de manera diferente, en diferentes formas. Las moléculas de tau anormales contienen grupos de fosfato adicionales, lo que afecta la forma en que la proteína se organiza. La estructura diferente de la peligrosa tau significa que la proteína actúa de manera diferente dentro de la célula nerviosa. Tiende a adherirse en grupos en el extremo dendrítico de la célula nerviosa y bloquea la transmisión de impulsos eléctricos.
Este bloqueo de impulsos es lo que provoca los síntomas de las tauopatías, que van desde la demencia hasta problemas para mover los músculos. La variedad de síntomas se debe al hecho de que la tau está presente tanto en el cerebro como en los nervios del resto del cuerpo. Por lo tanto, la tau anormal puede afectar la capacidad mental de la persona, como en la enfermedad de Alzheimer, o dañar la capacidad de la persona para controlar los movimientos, como en la enfermedad de Parkinson.
Las células nerviosas dañadas también pueden morir con el tiempo, empeorando las tauopatías con la edad y haciendo que caigan en el grupo de condiciones médicas conocidas como enfermedades degenerativas. Ciertas mutaciones genéticas están implicadas con algunas tauopatías, especialmente las que son hereditarias, como la enfermedad de Alzheimer de inicio más joven. Otras tauopatías, como la enfermedad de Alzheimer habitual, no tienen una causa conocida en 2011 y se están realizando investigaciones.