El motor AW es un tipo de motor de combustión interna que imita el motor V que se encuentra comúnmente en los automóviles modernos, con la excepción de que su forma se asemeja a la letra «W» en lugar de la letra «V». Utiliza pistones para comprimir una mezcla de aire y combustible que luego se enciende y mueve el automóvil hacia adelante. Lo que es único sobre el motor W es su capacidad para crear mucha potencia mientras mantiene sus partes relativamente compactas para que ocupen menos espacio. Mientras que un motor V típico aloja dos grupos de cilindros conectados a un cigüeñal, el motor W puede alojar de tres a cuatro grupos de cilindros conectados a uno o dos cigüeñales. En el mundo del automóvil, más cilindros equivalen a más potencia.
Los motores de combustión interna típicos usan compresión para impulsar el automóvil hacia adelante. El aire y el combustible ingresan a cada cilindro y el pistón dentro presiona la mezcla en un espacio pequeño. Una chispa de la bujía enciende el combustible y el aire en el cilindro, causando una explosión que hace girar el cigüeñal, que a su vez hace girar las ruedas del automóvil. Cada cilindro le da al automóvil más potencia, por lo que un motor V6, que contiene seis cilindros, crea más potencia que un motor V4, que contiene solo cuatro cilindros.
En teoría, un fabricante podría llenar un motor con muchos cilindros adicionales para obtener más potencia. En realidad, esto a menudo resulta poco práctico porque los cilindros ocupan demasiado espacio. El motor W proporciona una solución a este problema con su forma. Proporciona una forma eficiente de crear más potencia sin agregar demasiado volumen al motor o ocupar demasiado espacio debajo del capó.
El primer motor W fue creado por la empresa de fabricación de motores Anzani en 1906 y utilizado en motocicletas Anzani. Contenía tres cilindros que formaban las tres patas de la forma de W. El motor W ha avanzado con el tiempo para contener más cilindros y puede subir a un W16 o superior.
Volkswagon Group produjo el primer motor W en funcionamiento para su uso en automóviles, conocido como W12. El W12 incluye 12 cilindros divididos en dos grupos de seis, todos conectados a un solo cigüeñal. El motor está hecho de dos motores VR6 conectados a un cigüeñal y también se conoce como un motor VV o VR, que lo describe con mayor precisión que el término motor W. Muchos de los motores W modernos de hoy en día contienen múltiples cilindros a cada lado. Las versiones modernas se parecen menos a la forma W original que el primer motor W3, pero aún tienen la ventaja de tener más potencia que un motor en forma de V sin ocupar demasiado espacio adicional.