El árbol de sándalo, también llamado a veces sándalo indio o S. album, es una especie pequeña y fragante de la familia Santalaceae. Además, pertenece al género Santalum, que cuenta con 25 especies separadas que también se conocen ocasionalmente como sándalo. Este árbol, nativo de áreas del subcontinente indio, es de hoja perenne y hemiparasitario, lo que significa que obtiene una parte de su alimento de otras plantas. Se considera vulnerable a la extinción debido a la cosecha excesivamente celosa, pero a pesar de esto, el aceite de la madera de este árbol sigue siendo un ingrediente común en fragancias y cosméticos.
Aunque el árbol de sándalo es nativo de lugares semiáridos de la India, a menudo se cultiva en el noroeste de Australia, Filipinas, Sri Lanka y China. La altura que alcanza esta planta a menudo depende de la ubicación. Por ejemplo, en Australia, puede crecer hasta un tamaño relativamente pequeño de 13 a 29 pies (4 a 9 m); sin embargo, en su India natal, puede alcanzar alturas mucho más grandes de aproximadamente 65 pies (20 m). Las variedades más pequeñas generalmente alcanzan una circunferencia de alrededor de 4 a 5 pies (1.2 a 1.5 m), mientras que los árboles de mayor crecimiento pueden alcanzar alrededor de 8 pies (aproximadamente 2.4 m).
La madera del árbol de sándalo puede variar, y su apariencia tiende a diferir según la edad de la planta. El color generalmente varía entre un marrón oscuro o gris oscuro, pero también puede ser marrón rojizo o casi negro. Las plantas más jóvenes generalmente tienen una corteza lisa, mientras que los árboles más viejos tienden a mostrar grietas ásperas y rojas. El duramen, o la parte interna no viva del tronco del árbol, generalmente es de color verde claro o casi blanco. Debido en gran parte a su dulce aroma, la porción leñosa del árbol de sándalo es uno de sus atributos más favorecidos, pero el follaje y las flores también son importantes para su estructura y atractivo estético.
Las hojas de los árboles de sándalo son generalmente de forma ovalada con puntas puntiagudas, pero también pueden ser largas y anchas en el centro. A menudo son brillantes y verdes en la parte superior, pero de color gris azulado en la parte inferior. Las flores pueden variar en color de marrón violáceo a violeta y de verde a rojo, y generalmente aparecen en racimos. Estos árboles también dan frutos comestibles que aparecen un par de veces al año, entre abril y mayo, y octubre y noviembre. Los frutos son generalmente rojos, morados o negros, tienen una forma esférica y una pulpa flexible que rodea una cubierta de semillas en forma de piedra.