Tagua es una forma de marfil vegetal cosechado de palmas de marfil en América del Sur. Es visto como una alternativa sostenible al marfil derivado de animales, y el cultivo responsable y la cosecha de tagua también pueden ayudar con la conservación de la selva tropical en América del Sur. Al igual que el marfil verdadero, el tagua es denso y de color amarillo cremoso, y puede ser tallado y trabajado en botones, artesanías tradicionales, bolas de billar, partes de instrumentos musicales y otras cosas hechas tradicionalmente de marfil.
El nombre formal de la palma de marfil sudamericana es Phytelephas aequatorialis, y las palmas prosperan entre Paraguay y Panamá. Un árbol de tagua adulto puede alcanzar 65 pies (20 metros) de altura y producirá varias frutas muy grandes y nudosas de madera. Cuando la fruta se rompe, revela varias nueces de tagua del tamaño de un huevo de gallina, las semillas del árbol. Se puede permitir que las semillas de tagua se conviertan en plántulas para perpetuar los árboles, o talladas en productos de marfil vegetal. En pequeñas comunidades sudamericanas, la tagua puede proporcionar un valioso servicio económico y cultural al proporcionar a las personas una fuente de ingresos que les permite vivir estilos de vida tradicionales.
En América del Sur, varias iniciativas de preservación de la selva tropical han aprovechado el valor económico de la tagua. Se alienta el cultivo de los árboles y la cosecha sostenible; En muchos lugares, la tagua se cultiva en un ambiente de selva tropical, en lugar de una plantación, y las semillas se cosechan de forma natural a medida que caen al suelo, de modo que el árbol no se traumatiza al trepar. Esto permite que los árboles de tagua proporcionen un hábitat valioso para los animales de la selva tropical, y también ayuda a la preservación de la selva tropical, porque la selva tropical es más valiosa de lo que está cortada. Mantener intacta la selva tropical permite a los científicos explorarla, catalogar nuevas especies de plantas y animales y encontrar otras plantas con posibles usos económicos, médicos y decorativos para los humanos.
Al igual que otras formas de marfil vegetal, la tagua es prácticamente indistinguible del marfil verdadero. Las personas que están preocupadas por los elefantes también apoyan las plantaciones de tagua, con la esperanza de que el marfil vegetal pueda reemplazar totalmente al marfil de elefante. Si bien los elefantes han sido cazados peligrosamente, la tagua prospera en gran parte de América del Sur y también se considera un recurso renovable porque no es necesario matar el árbol para acceder al marfil. Por lo tanto, tagua puede cumplir una función de dos partes: ayudar a salvar el ambiente increíblemente raro y diverso de la selva tropical, y ayudar con la conservación del elefante.