El término «bebés de diseño» se utiliza para describir cómo se pueden utilizar las tecnologías genéticas para elegir el sexo, el color de ojos, el color del cabello y otras características de un niño. También llamada ingeniería genética, diseñar un bebé abre muchas posibilidades, así como dilemas éticos. Es un tema controvertido y las tecnologías detrás del diseño de bebés tienen el potencial de alterar la raza humana.
El ADN contiene el modelo de las características individuales de un organismo. Los segmentos de ADN que controlan determinadas características se denominan genes. Usando ciertos tipos de enzimas, los científicos han podido cortar genes específicos y usarlos para crear hebras de ADN personalizadas. Luego, estas hebras se pueden insertar en un embrión para alterar la genética del organismo.
Los rápidos avances en el conocimiento del ADN humano y la capacidad de modificarlo ha llevado a la posibilidad de crear bebés de diseño. Actualmente, son posibles tipos básicos de detección y alteración genéticas. Los médicos especializados en fertilidad ya pueden utilizar el cribado genético y la fertilización in vitro (FIV) para seleccionar embriones fertilizados según el género. También pueden verificar genes en busca de ciertas anomalías o posibles enfermedades hereditarias futuras, como diabetes o cáncer. En algunos casos, los médicos pueden utilizar la FIV y la modificación genética para crear bebés de diseño utilizando únicamente genes normales y sanos.
Aunque el potencial de usar la ingeniería genética para el bien de la raza humana es una perspectiva emocionante, la tecnología también tiene muchas desventajas, según los críticos. Los que se oponen al uso de la alteración genética para crear bebés de diseño dicen que podría producir una raza de súper niños, pero solo para las personas que pueden pagar los procedimientos necesarios. Esto podría aumentar las desigualdades sociales. Además, las modificaciones realizadas en el ADN de los bebés de diseño alteran permanentemente la genética del niño, y esos cambios se transmiten a las generaciones futuras. Con el tiempo, esto podría cambiar irreversiblemente la especie humana.
La mayoría de los que se oponen a la modificación genética no están demasiado preocupados por la capacidad de elegir el sexo o el color de los ojos de un bebé, pero les preocupa que esto provoque cada vez más interferencias genéticas. Muchos grupos religiosos se oponen a la tecnología, afirmando que la gente debería aceptar a los hijos que Dios les da. Algunos países han prohibido el uso de alteraciones genéticas en humanos. Otros están tratando de crear leyes que permitan ciertos tipos de detección y modificación genética que se relacionen con la prevención de enfermedades, mientras que otros tipos de interferencia genética son ilegales.