Una clase de helechos, los helechos son una de las plantas más antiguas conocidas, con especímenes fósiles que datan de 55 millones de años. Es una de las plantas más exitosas y extendidas, ausente solo en los desiertos secos y el continente de la Antártida. Derivado de la palabra escandinava para “helecho”, el nombre común está reservado para la familia de plantas Dennstaedtiaceae. En un momento, se clasificaron ampliamente en el género Pteridium, pero se identifican en aproximadamente diez especies genéticas diferentes.
Los Brackens se caracterizan por su gran estructura de hoja triangular y altamente articulada, llamada frondas. Cada uno puede crecer hasta más de 8 pies (2,4 metros) de largo. Las plantas son correspondientemente grandes, de alrededor de 3.3 a 9.8 pies (1 a 3 m) de altura. Sus tallos vasculares primitivos pueden medir 0.4 pulgadas (1 cm) de diámetro. También característico, las frondas se desarrollan como rizos apretados de tejido vegetal que se despliegan y se expanden a un tamaño maduro.
Como la mayoría de los helechos, un helecho es una planta herbácea perenne. Carece del resistente tejido cambium de las plantas leñosas. A diferencia de las anuales, que mueren en cada estación de crecimiento, el ciclo reproductivo de las hembras dicta que sobrevivan dos o más años. En años alternos, se reproducen tanto sexual como asexualmente. Dos células de gametos con cromosomas idénticos, esperma y ovario, se fusionan y al año siguiente se multiplican en esporas unicelulares que recubren la parte inferior de las frondas, para ser distribuidas por el viento.
Las esporas se propagan bajo tierra como un portainjerto llamado rizoma. Las plantas individuales brotan de esta raíz. Ambientalmente, las hembras sirven como un dosel bajo para las criaturas y plantas que se benefician de la cobertura y la sombra adicionales. Ecológicamente, son alimento para muchas larvas de insectos. Sin control, son una planta agresiva e invasiva.
Parte del extraordinario éxito evolutivo de los brackens es su secreción de sustancias químicas alelopáticas. Los compuestos complejos, liberados en el suelo circundante, son tóxicos e inhiben la germinación de otras especies de plantas competidoras. Algunos de estos químicos son insecticidas y herbicidas potencialmente naturales.
Los brackens también son alimento para los humanos. La delicadeza comúnmente llamada violín, que se come cruda, cocida o en escabeche, son las hojas inmaduras rizadas de la planta. Su portainjerto se utiliza para elaborar cerveza; también seco y molido hasta obtener una harina con almidón. En Japón, la harina se hornea en pasteles y dulces. En Corea, los violines se cuecen al vapor con arroz en el plato común llamado bibimbap.
Los helechos eran un alimento básico para los maoríes nativos de Nueva Zelanda, y los helechos se han utilizado como remedio herbal contra los gusanos parásitos del tracto digestivo. Sin embargo, los helechos ingeridos son un carcinógeno comprobado en algunos animales de laboratorio, quizás debido a sus esporas. Consumidos crudos en exceso, pueden causar una afección comúnmente llamada beriberi, una atrofia y parálisis de los sistemas nervioso, circulatorio y digestivo del cuerpo. Aunque los estudios han demostrado no ser concluyentes, incluso las plantas cocidas y de consumo moderado son agentes sospechosos de cáncer de estómago mortal.