Una clase de helechos, los helechos son una de las plantas m?s antiguas conocidas, con espec?menes f?siles que datan de 55 millones de a?os. Es una de las plantas m?s exitosas y extendidas, ausente solo en los desiertos secos y el continente de la Ant?rtida. Derivado de la palabra escandinava para «helecho», el nombre com?n est? reservado para la familia de plantas Dennstaedtiaceae. En un momento, se clasificaron ampliamente en el g?nero Pteridium, pero se identifican en aproximadamente diez especies gen?ticas diferentes.
Los Brackens se caracterizan por su gran estructura de hoja triangular y altamente articulada, llamada frondas. Cada uno puede crecer hasta m?s de 8 pies (2,4 metros) de largo. Las plantas son correspondientemente grandes, de alrededor de 3.3 a 9.8 pies (1 a 3 m) de altura. Sus tallos vasculares primitivos pueden medir 0.4 pulgadas (1 cm) de di?metro. Tambi?n caracter?stico, las frondas se desarrollan como rizos apretados de tejido vegetal que se despliegan y se expanden a un tama?o maduro.
Como la mayor?a de los helechos, un helecho es una planta herb?cea perenne. Carece del resistente tejido cambium de las plantas le?osas. A diferencia de las anuales, que mueren en cada estaci?n de crecimiento, el ciclo reproductivo de las hembras dicta que sobrevivan dos o m?s a?os. En a?os alternos, se reproducen tanto sexual como asexualmente. Dos c?lulas de gametos con cromosomas id?nticos, esperma y ovario, se fusionan y al a?o siguiente se multiplican en esporas unicelulares que recubren la parte inferior de las frondas, para ser distribuidas por el viento.
Las esporas se propagan bajo tierra como un portainjerto llamado rizoma. Las plantas individuales brotan de esta ra?z. Ambientalmente, las hembras sirven como un dosel bajo para las criaturas y plantas que se benefician de la cobertura y la sombra adicionales. Ecol?gicamente, son alimento para muchas larvas de insectos. Sin control, son una planta agresiva e invasiva.
Parte del extraordinario ?xito evolutivo de los brackens es su secreci?n de sustancias qu?micas alelop?ticas. Los compuestos complejos, liberados en el suelo circundante, son t?xicos e inhiben la germinaci?n de otras especies de plantas competidoras. Algunos de estos qu?micos son insecticidas y herbicidas potencialmente naturales.
Los brackens tambi?n son alimento para los humanos. La delicadeza com?nmente llamada viol?n, que se come cruda, cocida o en escabeche, son las hojas inmaduras rizadas de la planta. Su portainjerto se utiliza para elaborar cerveza; tambi?n seco y molido hasta obtener una harina con almid?n. En Jap?n, la harina se hornea en pasteles y dulces. En Corea, los violines se cuecen al vapor con arroz en el plato com?n llamado bibimbap.
Los helechos eran un alimento b?sico para los maor?es nativos de Nueva Zelanda, y los helechos se han utilizado como remedio herbal contra los gusanos par?sitos del tracto digestivo. Sin embargo, los helechos ingeridos son un carcin?geno comprobado en algunos animales de laboratorio, quiz?s debido a sus esporas. Consumidos crudos en exceso, pueden causar una afecci?n com?nmente llamada beriberi, una atrofia y par?lisis de los sistemas nervioso, circulatorio y digestivo del cuerpo. Aunque los estudios han demostrado no ser concluyentes, incluso las plantas cocidas y de consumo moderado son agentes sospechosos de c?ncer de est?mago mortal.