Un frailecillo es una ave marina del género Fratercula. Los frailecillos se encuentran en el Atlántico Norte, el Báltico y partes del Mediterráneo, con cuatro especies reconocidas de frailecillos que se sabe que viven hoy. La característica más famosa del frailecillo es probablemente su robusto pico triangular, que se vuelve rojo, naranja o amarillo intenso durante la temporada de apareamiento.
Los frailecillos cornudos, copetudos y atlánticos son probablemente los representantes más reconocidos de esta rama de la familia auk. El Auklet Rhinocerous también se considera una especie de frailecillo, a pesar de que su nombre común carece del término «frailecillo». La evidencia fósil sugiere que probablemente hubo más especies de frailecillos a la vez.
Los frailecillos son del tamaño de una caja de jugo de naranja, con un elegante plumaje blanco y negro que les recordó a los primeros biólogos las túnicas que usaban los monjes. Este parecido explica el nombre científico del frailecillo, que significa «hermano pequeño», un juego de palabras que hace referencia a los «hermanos» que pertenecían a las órdenes monásticas. Los frailecillos tienen cuerpos robustos y robustos y tienden a ser bastante desgarbados en tierra, con muchas aves saltando para moverse de una manera que parece bastante cómica.
En el agua, sin embargo, el cuerpo del frailecillo tiene sentido. Estas aves son nadadores y buceadores muy hábiles, y sus cuerpos regordetes los mantienen aislados del frío de las aguas del norte. Los frailecillos también son muy elegantes en vuelo, con muchas aves que recorren grandes distancias en busca de refugio y comida. Además de ser buenos nadadores y aviadores, estas aves en cuclillas también son cavadores talentosos, construyendo madrigueras para anidar durante la temporada de apareamiento.
Los frailecillos machos y hembras tienden a formar vínculos a largo plazo entre sí, poniendo un solo huevo al año e incubándolo en una madriguera aislada. Una vez que el huevo sale del cascarón, ambos padres traen comida para el pollito. Los frailecillos en realidad llevan peces pequeños en sus picos, en lugar de digerir parcialmente los alimentos y regurgitarlos para el pollito. Una vez que el pollito parece estar prosperando, los padres lo dejan solo y el pollito madura durante varias semanas más antes de salir de la madriguera.
Los frailecillos no se aparean hasta los cinco o siete años de edad, y utilizan el tiempo de intervención para determinar posibles sitios de anidación y explorar su entorno. Cuando los frailecillos se encuentran con sus compañeros, el ritual de cortejo incluye una serie complicada de golpes en el pico, con las aves también vocalizando para comunicarse entre sí. En la naturaleza, los frailecillos pueden vivir alrededor de 20 años, mientras que algunos frailecillos cautivos han vivido hasta los 30 años, gracias a la falta de depredadores.
Los frailecillos no se consideran en peligro de extinción, pero su alcance se ha reducido considerablemente. Los humanos han cazado históricamente frailecillos, y también compiten con estas aves por peces. Algunas poblaciones de frailecillos han sido expulsadas por aves más agresivas introducidas por personas, mientras que otras han sufrido enfermedades. La preocupación por el frailecillo y otras aves marinas ha llevado a muchas naciones a establecer santuarios protegidos para las aves marinas.