Si bien los contenidos en sí no son especialmente dañinos, el proceso de producción de agua embotellada no le hace ningún favor al medio ambiente. Muchos consumidores conscientes de la salud creen firmemente que es preferible al agua corriente del grifo, y las ganancias de la industria del agua son de miles de millones de dólares estadounidenses (USD) anualmente. Incluso si los aspectos de embotellado y envío de la industria tienen un impacto negativo en el medio ambiente, el resultado final todavía se considera una alternativa más saludable que el agua del grifo procesada a través de plantas de tratamiento municipales.
Uno de los principales problemas con la producción de agua embotellada es la dependencia de los combustibles fósiles. El plástico crudo debe calentarse antes de que pueda inyectarse en moldes de soplado en forma de botella, y esta fuente de calor a menudo es electricidad o gas natural, los cuales son producidos por combustibles fósiles. Las botellas terminadas deben enviarse en camiones o trenes, que también queman combustibles fósiles naturales. Agregue a esto el uso de materiales de embalaje adicionales, como envoltura de plástico y cartón. La simple producción de las botellas tiene un impacto negativo en el medio ambiente.
También hay una pregunta sobre la viabilidad de los programas de reciclaje de botellas de plástico. Aunque el plástico utilizado en la mayoría de las instalaciones de embotellado se considera reciclable, la mayoría de los contenedores usados nunca ven el interior de un centro de reciclaje. Se envían a vertederos o se dejan como basura. Estas botellas de plástico no se degradan muy rápidamente y muchas generan gases nocivos a medida que se desintegran. Mientras los esfuerzos de reciclaje sigan siendo voluntarios, las botellas de agua usadas continuarán generando estos gases y ocuparán un valioso espacio en los vertederos.
Algunos expertos cuestionan la necesidad de agua embotellada en primer lugar. Varios estudios han demostrado que muchas de estas aguas no se producen a partir de fuentes naturales o protegidas promocionadas por sus fabricantes. Algunos son poco más que agua de grifo purificada derivada de la misma fuente que el agua potable municipal. El llamado “agua de manantial” o “agua de pozo artesiano” también puede contener contaminantes naturales a medida que el agua se filtra a través del suelo antes del embotellado. Las pruebas de sabor de lado a lado entre el agua del grifo municipal embotellada y tratada a menudo han revelado muy pocas diferencias apreciables en el sabor o la calidad.
Debido a que el agua embotellada se considera un “alimento”, la regulación y las pruebas en los Estados Unidos recaen en la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). La FDA actualmente requiere que los fabricantes prueben sus productos para detectar contaminantes nocivos una vez por semana. El agua del grifo municipal está bajo la jurisdicción de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EE. UU. Los requisitos de prueba de la EPA son mucho más estrictos para el agua del grifo y requieren que las plantas de tratamiento de agua analicen los contaminantes varias veces al día. En términos de daño potencial a personas y animales, el agua embotellada sin control podría resultar mucho más peligrosa que el agua del grifo municipal.
Algunos expertos en tratamiento de agua recomiendan no rellenar las botellas de agua de plástico con agua fresca del grifo, ya que el plástico puede filtrar productos químicos tóxicos en el agua a medida que se degradan, lo que solo se vuelve más problemático a medida que las botellas envejecen. El agua potable debe mantenerse en vidrio o en recipientes de plástico más permanentes, no en botellas de plástico desechables.
Si bien el agua embotellada ciertamente tiene su atractivo como fuente portátil de rehidratación, sí tiene un impacto negativo en el medio ambiente. Algunos expertos sugieren utilizar un sistema de filtración en el hogar para mejorar el sabor y la calidad del agua del grifo estándar en lugar de comprar agua adicional para beber. Los filtros pueden eliminar casi todos los contaminantes y agentes extraños más peligrosos que se encuentran en el agua, y el agua del grifo purificada se puede almacenar en recipientes más permanentes con mucho menos impacto ambiental que las botellas de plástico desechables.