Los colores secundarios son colores creados combinando dos colores primarios juntos. La naturaleza exacta de los colores primarios y secundarios depende de qué sistema de color se esté utilizando, especialmente con respecto a si los colores que se usan son claros, pigmentos o pinturas. Cada uno de estos sistemas tiene diferentes colores secundarios, debido a diferentes colores primarios. Sin embargo, independientemente de las diferencias entre las diferentes formas de color, los colores secundarios siempre se crean de la misma manera, combinando dos colores primarios.
Cuando se discuten los colores, ya sean primarios o secundarios, es importante establecer el medio en el que se utiliza el color. El color se puede definir básicamente de dos maneras: sistemas de color aditivos y sistemas de color sustractivos. Los colores aditivos son básicamente formas de luz coloreadas, en las cuales la combinación o la suma de diferentes colores de luces crean nuevos colores. Los sistemas sustractivos se refieren al pigmento o la pintura, en los que el color se crea al absorber o restar ciertas longitudes de onda de la luz y reflejar otras longitudes de onda que crean la apariencia de ciertos colores.
En un sistema aditivo, como la luz de color de un monitor o proyector, los tres colores primarios son rojo, azul y verde. Los tres tonos secundarios son magenta, amarillo y cian, que son combinaciones de cada uno de estos: magenta de rojo y azul, amarillo de rojo y verde, y cian de azul y verde. Cuando los tres colores primarios de luz se combinan, crean luz blanca.
Los sistemas sustractivos tienen diferentes colores secundarios, dependiendo del tipo de sistema utilizado. El pigmento, que generalmente se usa para imprimir imágenes, tiene cian, magenta y amarillo como los tres colores primarios. Los tonos secundarios para el pigmento son entonces azules, de cian y magenta; rojo, de magenta y amarillo; y verde, de cian y amarillo. A medida que estos pigmentos se combinan, crean colores más oscuros, mientras que la combinación de luz crea un color más claro; la combinación de los tres colores sustractivos primarios crea negro o un gris parduzco fangoso. Vale la pena señalar que el pigmento y la luz tienen colores secundarios y primarios opuestos.
Los tres colores secundarios que a menudo se enseñan y discuten en las aulas de arte son aquellos basados en pintura, que también es un sistema sustractivo. La pintura usa rojo, azul y amarillo como los tres colores primarios y naranja, violeta y verde como los colores secundarios. Cuando se combinan, rojo y amarillo crean naranja, rojo y azul crean violeta o púrpura, y azul y amarillo crean verde. También hay colores terciarios que se pueden crear combinando un color secundario y uno primario, aunque estos rara vez se utilizan.