Un dispositivo de conmutación es cualquier dispositivo mecánico, eléctrico, neumático o hidráulico diseñado para abrir o cerrar un circuito eléctrico. Sin embargo, esta es una descripción genérica y el término dispositivos de conmutación se puede aplicar correctamente a una serie de dispositivos y aplicaciones que caen fuera de esos límites. Cuando se aplica a circuitos eléctricos, el término dispositivo de conmutación generalmente se refiere a cualquier dispositivo que hace o rompe un circuito eléctrico. Estos dispositivos pueden ser tan diversos en su funcionamiento y apariencia como un simple interruptor en una lámpara de noche a un interruptor de circuito de aire cautivo que pesa varias toneladas. Sin embargo, todos cumplen la misma función básica.
Todos los dispositivos de conmutación eléctricos consisten en conjuntos de contactos que se abren y cierran cuando se activa el dispositivo. Hay un conjunto de contactos para cada línea, fase o parte del circuito que están diseñados para conmutar. Por ejemplo, un interruptor de circuito simple en un tablero de distribución doméstico tendrá un solo conjunto de contactos internos similar al interruptor de la lámpara de noche. La unidad de fuga a tierra en la misma placa normalmente tendría dos, uno para la línea viva y otro para la línea neutra.
Los pequeños relés de bajo voltaje que se usan comúnmente en la industria automotriz para encender luces de conducción, indicadores y luces antiniebla son ejemplos clásicos de dispositivos de conmutación de contactos múltiples, ya que generalmente tienen entre seis y ocho conjuntos de contactos. Los ejemplos más grandes y de servicio pesado son comunes en aplicaciones industriales donde se utilizan como arrancadores para motores eléctricos y otros equipos pesados de drenaje de alta corriente.
Estos dispositivos se operan de diversas formas, las más simples son los interruptores manuales, como el interruptor de luz doméstico. Otros se operan de forma remota mediante una bobina electromagnética para activar el interruptor. Los interruptores neumáticos o hidráulicos también son bastante comunes y utilizan aire comprimido o presión de aceite para abrir o cerrar el interruptor.
Los dispositivos de conmutación también son comunes en el campo de las tecnologías de la información y, aunque el principio básico todavía se aplica, su función es muy diferente a la de sus homólogos eléctricos de alta tensión. La conmutación de datos es el proceso de canalizar varias fuentes de datos a un solo punto de salida o identificar y desviar señales de datos entre puntos. Estos procesos difieren de las variedades eléctricas en que la conmutación real se realiza a nivel de componentes electrónicos y no con interruptores mecánicos pesados.
Los dispositivos de conmutación se encuentran en muchos dispositivos comunes diferentes. Es extremadamente improbable que alguien pase un día sin usar al menos uno de ellos sin pensarlo dos veces.