Una prueba microbiana es una prueba de laboratorio que verifica la presencia de microorganismos en una muestra proporcionada al laboratorio. Dichas pruebas se utilizan para la seguridad del producto, para buscar señales de contaminación en los productos que se venderán al público y para el control de laboratorio, para confirmar que los productos y equipos que se utilizan en un laboratorio no están contaminados con microorganismos. También es posible realizar algunas pruebas básicas en el campo sin tener que enviar muestras a un laboratorio.
Los productos alimenticios, farmacéuticos, cosméticos y agua son fuentes comunes de muestras para una prueba microbiana. Existen requisitos estrictos sobre las instalaciones donde se procesan y manipulan dichos productos que están diseñados para reducir el riesgo de contaminación, pero incluso con el cumplimiento cuidadoso de los estándares y procedimientos, los contaminantes pueden ingresar. Una prueba microbiana confirma que los productos son seguros para distribuir .
Se puede solicitar a un laboratorio que realice una batería de pruebas microbianas en busca de fuentes comunes de contaminación. Los kits de prueba de campo se basan en hisopos que reaccionan a la presencia de microbios. En cualquier caso, la prueba está diseñada con tolerancias. Los niveles bajos de microbios que no son motivo de preocupación no generarán un resultado positivo, mientras que cualquier lectura que exceda los estándares establecidos por los reguladores se registrará como positiva. Según el resultado de la prueba microbiana, las personas pueden lanzar un producto a la venta o retener un lote para abordar los problemas de contaminación.
Además de probar muestras de productos, los laboratorios también pueden probar equipos. Si los contaminantes ingresan a una instalación, a menudo terminan en el equipo de procesamiento. Los contaminantes pueden pasar cada vez que los materiales se mueven a través del equipo, ensuciando múltiples lotes de productos. La mayoría de las instalaciones limpian y revisan su equipo con regularidad a lo largo del día, por lo que si se produce contaminación, se identifica lo antes posible. Esto permite a la empresa detener la producción y lidiar con la contaminación.
Los laboratorios utilizan una prueba microbiana para confirmar que el equipo y los suministros están limpios y libres de contaminantes. Dicha prueba también se usa para verificar que los medios de cultivo estén limpios y se puedan usar para cultivar los microorganismos deseados. En este caso, el objetivo es cultivar microorganismos de forma activa y, al mismo tiempo, garantizar que los organismos que puedan contaminar una placa de Petri no prosperen en el medio de crecimiento. Estas pruebas se realizan de forma rutinaria para garantizar que un laboratorio cumpla con sus propios estándares y la documentación de dichas pruebas generalmente se incluye en la investigación científica para demostrar que la investigación se realizó en un ambiente controlado.