Los escarabajos, miembros del orden Coleoptera, son el grupo más diverso del reino animal, con el mayor número de especies. La ciencia ha descrito más de 350,000 especies, y las estimaciones sitúan el número total de especies entre 5 y 8 millones. Aproximadamente el 25% de todas las formas de vida conocidas y el 40% de las especies de insectos descritas son escarabajos.
Estos insectos se colocan en el filo Arthropoda (artrópodos), clase Insecta (insectos). Como otros insectos, tienen un caparazón duro, un sistema circulatorio abierto y son principalmente pequeños invertebrados. Lo que los distingue de otros insectos son sus alas delanteras endurecidas, de las que el orden recibe su nombre: coleo significa escudo y ptera significa ala.
Una vez, se le preguntó al biólogo JBS Haldane si podía decir algo sobre Dios a partir de su estudio de la naturaleza. Haldane respondió: «Debe tener una afición desmedida por los escarabajos». Descubrir y clasificar especies nuevas es realmente un desafío para los biólogos, y cada año se descubren cientos o miles de especies nuevas, principalmente en la zona tropical. Cuando los científicos dejan una red y sacuden los árboles en los trópicos, miles de insectos caen en la red. Puede que sean el orden de animales más fácil de encontrar nuevas especies en su interior.
Los escarabajos varían enormemente en tamaño. El hongo Nanosella más pequeño conocido mide 0.0098 pulgadas (0.25 mm) de longitud con un peso de 0.4 mg. El más grande, Titanus giganteus, supera las 8 pulgadas (20 cm) de tamaño y pesa más de 100 gramos. También establecieron otros récords interesantes. Por ejemplo, la especie de escarabajo rinoceronte, Dynastes hercules, puede levantar 850 veces su propio peso, un récord que no fue cuestionado hasta que se descubrió que el ácaro tropical, Archegozetes longisetosus, podía levantar 1,150 veces su propio peso. Eso es como un elefante que puede llevar otros 1,150 elefantes en su espalda.
Debido a su abundancia y diversidad, los escarabajos son temas populares para las colecciones de insectos. Se secan, montan y exhiben en cientos de miles de colecciones públicas y privadas en todo el mundo. Gracias a su estudio, muchos de los primeros biólogos posteriores a Darwin llegaron a comprender mejor la evolución.