Los estudiantes de inglés son personas que están aprendiendo inglés, generalmente estudiantes que lo están adquiriendo como segundo idioma. Un número significativo de estudiantes en los EE. UU. Está aprendiendo inglés como segundo idioma y muchas escuelas están comenzando a repensar su formación y sus planes de estudio para abordar el problema.
Los maestros de todo Estados Unidos están tratando con estudiantes de inglés, quienes pueden provenir de una amplia variedad de orígenes. Algunos son inmigrantes recientes y pueden ser mayores y muy competentes en sus idiomas nativos. Otros son inmigrantes jóvenes que no han tenido la oportunidad de aprender inglés o niños que han crecido en hogares donde no se habla inglés. Debido a que el idioma principal de instrucción en la mayoría de las escuelas estadounidenses es el inglés, las escuelas intentan atrapar a estos estudiantes temprano, para que sus habilidades de lectura, escritura y comprensión puedan mejorarse antes de que se sientan frustrados con la escuela.
Las escuelas en áreas con un gran número de personas que no tienen el inglés como lengua materna pueden tener programas de Desarrollo del Idioma Inglés (ELD) para atender a sus estudiantes con necesidades especiales. Un programa de ELD sólido permite a los estudiantes comunicarse de manera más eficaz en inglés al mismo tiempo que mejora su comprensión y sus habilidades auditivas para que puedan comprender lo que sucede a su alrededor. La mayoría de los programas se basan en las habilidades del idioma nativo para ayudar al estudiante a cerrar la brecha en el inglés, y muchos maestros están comenzando a recibir capacitación especial para poder ayudar a sus estudiantes de manera más efectiva.
Para cuando ingresan al jardín de infantes, la mayoría de los estudiantes que solo hablan inglés tienen un conocimiento básico del idioma. Para ellos, la escuela es una oportunidad para perfeccionar sus habilidades, mejorar su vocabulario y aprender más sobre las complejas reglas gramaticales que rigen el idioma. Para los estudiantes del idioma inglés, la escuela puede ser una experiencia intimidante y también puede ser humillante en un aula mal administrada. Algunos estudiantes tienen la ventaja de tener un conocimiento básico del inglés, porque se están criando en hogares bilingües. Otros, sin embargo, no tienen conocimientos de inglés y los profesores deben empezar de cero con ellos, ayudándoles a aprender rápidamente para que puedan funcionar en el aula.
El creciente número de estudiantes de inglés en el sistema escolar estadounidense ha llevado a esfuerzos para reformar la educación estadounidense para abordar sus necesidades. La mayoría de los programas escolares ahora reconocen sus habilidades en la lengua materna ya existentes, en lugar de intentar suprimirlas, por ejemplo. Algunas escuelas también ofrecen programas intensivos especiales o un entorno de aula que es particularmente propicio para el aprendizaje de las habilidades en inglés, así como para brindar educación general. Si bien es posible que la educación solo se brinde en inglés, a menudo se ofrece de una manera que promueve el aprendizaje en lugar de simplemente frustrar a los estudiantes que son nuevos en el idioma. Algunas escuelas también ofrecen educación bilingüe, lo que también anima a los estudiantes a ayudarse unos a otros a aprender nuevas habilidades lingüísticas.