Los factores de transferencia son sustancias tomadas de una fuente humana o animal que se cree que brindan inmunidad a las enfermedades cuando se administran por vía oral o por inyección a los pacientes. La fuente, ya sea humana o animal, ya tiene inmunidad a la enfermedad objetivo, y se cree que los factores de transferencia confieren protección contra la enfermedad objetivo a quienes los reciben. Los receptores pueden tener el sistema inmunológico debilitado o no tener inmunidad a la enfermedad específica. Se cree que los factores de transferencia estimulan el sistema inmunológico aumentando la inmunidad mediada por células y estimulando la producción de mediadores de proteínas linfocinas, al tiempo que se unen al agente infeccioso o las propias células infectadas. Se están promocionando como un método de tratamiento para una amplia gama de enfermedades y afecciones, incluido el síndrome de fatiga crónica, el herpes zóster y la hepatitis, y pueden proporcionar una alternativa al uso excesivo de antibióticos.
Encontrado en el calostro, la sustancia pálida producida por las glándulas mamarias poco después del parto, los factores de transferencia transmiten naturalmente las inmunidades de la madre al bebé. Descubiertos por primera vez en la década de 1940, los investigadores han buscado formas de utilizar estas moléculas para combatir enfermedades. Producidos en el cuerpo por células T, se cree que estimulan el sistema inmunológico de los receptores. Están disponibles comercialmente en un suplemento sin receta y en formas inyectables y orales utilizadas por profesionales médicos.
Los ensayos clínicos que utilizan este tratamiento para las neoplasias cancerosas han mostrado resultados mixtos. Algunos estudios muestran menos efectividad que los placebos, mientras que otros muestran beneficios clínicos. Se han observado resultados positivos en la prevención del herpes zóster en niños con leucemia. Las investigaciones confirman que el uso de factores de transferencia en las vacunas evita que los niños que padecen leucemia contraigan herpes zóster inicialmente, aunque no han sido efectivos para prevenir un segundo ataque de herpes zóster.
La investigación ha demostrado no ser concluyente sobre la efectividad de la terapia con factores de transferencia para el síndrome de fatiga crónica cuando se administra como inyección intramuscular. Este tratamiento tampoco ha demostrado ser eficaz para extender las tasas de supervivencia del cáncer de pulmón o el melanoma cuando se administra junto con otros tratamientos contra el cáncer. La investigación también ha demostrado poco o ningún efecto en la desaceleración de la progresión de la enfermedad de Lou Gehrig.
No ha habido suficiente investigación para concluir que los factores de transferencia brinden un tratamiento eficaz para muchas otras enfermedades, aunque existe alguna evidencia de que pueden conferir beneficios. Los pacientes que padecen formas leves a moderadas de esclerosis múltiple pueden experimentar cierta ralentización de la enfermedad progresiva después de la administración prolongada de moléculas de origen humano. Los factores de transferencia bovinos pueden ayudar a quienes padecen criptosporidiosis, una infección relacionada con el SIDA. Se necesita evidencia adicional para determinar la efectividad de este tratamiento con respecto al autismo, asma, diabetes, enfermedad de Alzheimer y muchos otros.
Los efectos secundarios y los problemas de seguridad parecen ser mínimos o inexistentes cuando se utilizan factores de transferencia que proceden de seres humanos. Existe preocupación sobre la posibilidad de infectar a pacientes con encefalitis espongiforme bovina (EEB) o «enfermedad de las vacas locas» cuando se utilizan moléculas derivadas de las vacas. Se ha demostrado que los factores de transferencia de fuentes humanas son seguros en adultos hasta por dos años y seguros en niños hasta por seis años.