La educación cruzada es un fenómeno en el que una persona que trabaja solo en una extremidad notará un aumento correspondiente en la fuerza y la coordinación en la otra extremidad. Si bien la extremidad en reposo no desarrollará fuerza tan rápidamente como la que la persona está ejercitando, experimentará alguna mejora. Las personas pueden aprovechar esto en una serie de situaciones, incluso durante la recuperación de una lesión, cuando es posible que deban descansar una extremidad para reducir los riesgos de más lesiones o complicaciones.
En un ejemplo simple de educación cruzada, una persona podría comenzar a levantar pesas solo con el brazo derecho. El brazo derecho aumentaría de volumen y desarrollaría fuerza muscular, y también el izquierdo, en menor grado. Una variedad de técnicas de ejercicio pueden basarse en la educación cruzada, como el ejercicio alterno a ambos lados del cuerpo para dar a las extremidades la oportunidad de descansar. La extremidad en reposo no entra en estasis completa porque todavía recibe señales y permanecerá caliente mientras la persona trabaja en el otro lado del cuerpo.
El cuerpo exhibe simetría bilateral y las dos mitades tienen varias conexiones. Cuando alguien trabaja un lado del cuerpo, los nervios del otro lado experimentan estimulación. La actividad neurológica puede crear fuerza muscular y contribuir al entrenamiento de la coordinación. A nivel de la médula espinal, las señales estimularán ambos lados de un conjunto de raíces nerviosas, no solo una, cuando las personas estén trabajando en un lado del cuerpo. El cerebro también parece estar involucrado en la educación cruzada, ya que desempeña un papel en el desarrollo de las habilidades motoras, incluidas la fuerza y la coordinación.
Para las personas con lesiones, la educación cruzada les permite ejercitarse para retener la fuerza, la coordinación y la habilidad sin lesionar la extremidad afectada. Un entrenador puede trabajar con el paciente para desarrollar un plan de ejercicios apropiado. Esta técnica también puede ser útil para fortalecer la extremidad más débil; el paciente se enfoca en ejercitar esa extremidad y no en trabajar la más fuerte, acumulando más fuerza y coordinación con el tiempo. La estimulación de bajo nivel de la extremidad fuerte previene la atrofia.
La mecánica de la educación cruzada sigue siendo un tema de estudio. Si bien la gente ha podido documentar el proceso, el mecanismo de acción preciso es algo confuso. Las personas como los entrenadores atléticos y los fisioterapeutas pueden utilizar este fenómeno en su trabajo. Las clases y programas de ejercicios a veces también integran algún nivel de educación cruzada, según la naturaleza del programa y sus objetivos.