Los fitoesteroles son compuestos que se encuentran en muchas plantas. Son un tipo de esterol, una clase específica de compuesto químico, y son muy similares al colesterol, el tipo de esterol que se encuentra en los seres humanos. En las plantas, los fitoesteroles contribuyen a la estructura de la membrana celular, al igual que lo hace el colesterol en los animales. Estos compuestos tienen una serie de efectos interesantes en el cuerpo de los animales cuando se ingieren, lo que ha generado un gran interés en los fitoesteroles y sus posibles aplicaciones.
Si bien puede parecer contradictorio ingerir esteroles para reducir el colesterol, dado que el colesterol es solo un tipo de esterol, los fitoesteroles parecen bloquear activamente la absorción del colesterol, lo que puede conducir a una reducción de los niveles de colesterol malo. Esto, a su vez, puede reducir la acumulación de colesterol en el organismo, reduciendo el riesgo de problemas cardiovasculares. Los esteroles vegetales confieren estos beneficios, mientras que los esteroles animales como los que se encuentran en la carne y los productos animales no lo hacen, lo que ilustra las diferencias estructurales entre estos dos grupos de esteroles.
Algunos estudios han sugerido que ciertos fitoesteroles pueden interferir con las membranas celulares de los animales y que también pueden alterar los niveles de ciertas hormonas. Los investigadores han identificado más de 40 fitoesteroles y muchos otros están esperando su identificación. La función de los compuestos conocidos en el cuerpo de los humanos no se comprende completamente, y existen algunas afirmaciones contradictorias sobre los fitoesteroles, y algunas personas sugieren que son altamente beneficiosos, mientras que otras recomiendan que se eviten.
Los alimentos ricos en fitoesteroles incluyen aceites, nueces y germen de trigo. Muchos de estos alimentos se recomiendan como parte de una dieta saludable que puede reducir los niveles de colesterol malo. También es posible encontrar productos que han sido enriquecidos con fitoesteroles, y dichos productos a menudo contienen declaraciones de propiedades saludables que a veces son un tema de controversia en la comunidad médica. Estos compuestos también se utilizan en productos como las cremas para el cuidado de la piel, con el objetivo de mejorar la salud de la piel.
Las personas que consumen una dieta equilibrada y hacen ejercicio con regularidad deben obtener toda la nutrición que necesitan y mantener sus cuerpos en un estado de equilibrio. Las personas que consumen dietas desequilibradas que son demasiado altas o demasiado bajas en varios nutrientes pueden experimentar problemas de salud. Es poco probable que consumir más fitoesteroles por sí solo proporcione beneficios para la salud, aunque el consumo de alimentos ricos en fitosteroles podría ser beneficioso porque dichos alimentos contienen un amplio espectro de compuestos útiles desde el punto de vista nutricional.