Los signos habituales de duelo en los niños son pérdida de apetito, insomnio y aumento de las emociones. Los niños experimentan diferentes emociones y etapas de duelo según su edad y madurez emocional. En otras palabras, los signos de duelo en un niño de seis años pueden ser muy diferentes a los de un preadolescente. De cualquier manera, el tema de la muerte puede ser confuso y doloroso para un niño, especialmente si uno de los padres no es emocionalmente capaz de brindarle consuelo.
Los bebés no comprenden la muerte, pero pueden experimentar una sensación de pérdida y separación. Esto es particularmente cierto si el cuidador principal del bebé es la persona que falleció. Los signos de duelo en los niños menores de un año generalmente implican ser menos activos y menos receptivos a los estímulos positivos. El niño también puede perder peso debido a la pérdida de apetito y dormir menos de lo habitual. Estas reacciones a la muerte generalmente no se observan si el niño no tenía un vínculo fuerte con el fallecido recientemente.
Además de la pérdida del apetito y el insomnio leve, los signos de duelo en los niños de dos a seis años pueden ser la pérdida del control de la vejiga y los intestinos si el niño ya está entrenado para ir al baño. No es inusual que los signos de duelo en los niños incluyan una preocupación excesiva por su propio bienestar o el de un familiar, el apego emocional a un padre y una agresividad inusual. Normalmente, los niños de esta edad son incapaces de comprender completamente el concepto de muerte. Pueden confundir la muerte con dormir o creer que el difunto todavía está vivo pero muy lejos. Los funerales pueden ser especialmente confusos para un niño que no comprende la muerte y podría cuestionar el proceso de entierro.
Cuando un niño tiene nueve años, sus signos de duelo son similares a los de un adulto. Por lo general, el niño comprende la muerte hasta cierto punto y sabe que es una consecuencia inevitable de la vida. Aunque es normal experimentar cambios de humor, comportamiento destructivo y un sentimiento de abandono por parte del difunto, los niños de esta edad generalmente ya no ven la muerte como un castigo.
Alrededor de los 12 años, los signos de duelo en los niños pueden incluir sentirse culpables por estar vivos, arrebatos emocionales e ira hacia el difunto. Normalmente, los niños de esta edad ya no se confunden con el concepto de muerte. Saben que la muerte es definitiva, le puede pasar a cualquiera y algún día le pasará a ellos.