Los indios Nez Perce se llaman a sí mismos Nimi’ipuu, o «el Pueblo». Los primeros tramperos franceses llamaron al Nimi’ipuu «Nez Perce» por «nariz perforada», aunque la perforación no era parte de la tradición Nimi’ipuu. En el pasado, estos nativos americanos vagaban por el centro norte de Idaho, el noreste de Oregon, el sureste de Washington, el oeste de Montana y Wyoming. Hoy, la reserva de Nez Perce se encuentra en el centro norte de Idaho.
Una de las leyendas sobre los orígenes del Nimi’ipuu cuenta la historia de un monstruo gigante que aparece y se come a todos los animales excepto al coyote. Coyote le pidió al monstruo que se lo tragara porque el coyote extrañaba a sus amigos, los animales. Después de que el coyote le cortara el corazón al monstruo, el coyote y todos sus amigos escaparon. Para celebrarlo, el coyote cortó al monstruo en pedazos pequeños y los arrojó al viento, creando seres humanos. Los indios Nez Perce fueron creados a partir de las gotas de sangre del monstruo que el coyote lavó de sus manos para conmemorar la tierra donde el coyote mató al monstruo.
Los caballos autóctonos de América del Norte se extinguieron hace unos 8,0000 a 10,000 años. Cuando los españoles trajeron caballos al Nuevo Mundo, el mundo de los nativos americanos cambió. En la década de 1700, los indios Nez Perce habían dominado los caballos y la equitación. Gracias a los caballos, los Nez Perce pudieron viajar más lejos para cazar. Además, los caballos eran un signo de riqueza entre los nativos americanos.
En general, los Nez Perce tenían buenas relaciones con europeos y euroamericanos. De hecho, Nimi’ipuu ofreció asistencia crítica a la expedición de Lewis y Clark en 1805 y 1806. No fue hasta que el gobierno de los Estados Unidos comenzó a tomar las tierras tradicionales de los Nez Perce que las relaciones se deterioraron.
Los indios Nez Perce le dieron al gobierno de los Estados Unidos casi 13 millones de acres (alrededor de 5.3 millones de hectáreas) en 1855 para evitar ser forzados a una reserva «extranjera», pero pudieron conservar algunas de sus tierras tradicionales. En 1860, un grupo dirigido por el capitán ED Pierce descubrió oro en la reserva de Nez Perce. En lugar de ayudar a mantener a los usurpadores fuera de la reserva, el gobierno de los Estados Unidos tomó alrededor del 90 por ciento de las tierras restantes de estos nativos americanos en 1863, dividiendo a los indios Nez Perce en dos grupos, los que favorecían el tratado de 1863 y los que no.
El gobierno de Estados Unidos presionó a los indios Nez Perce que no estaban de acuerdo con el tratado de 1863 para que se mudaran a la reserva. Los conflictos entre estos Nimi’ipuu y los colonos se intensificaron hasta que estalló la Guerra de Nez Perce en 1877. Estados Unidos tardó tres años y medio en derrotar a los indios Nez Perce bajo el mando del Jefe Joseph.