Las caspasas son un grupo complejo de enzimas que provocan apoptosis, tambi?n conocida como muerte celular programada. Un grupo natural de enzimas inhibidoras de caspasas se activa mediante la escisi?n de una clase adicional de caspasas. Otro tipo de inhibidor que se encuentra naturalmente es el de los virus que los usan como parte de su proceso de infecci?n. Los investigadores a menudo usan inhibidores de caspasa en estudios de biolog?a celular y bioqu?mica para tratar de inhibir un tipo particular de caspasa para ver los efectos sobre la muerte celular en ausencia de su actividad. Tales inhibidores tambi?n son de inter?s como posibles f?rmacos cl?nicos.
La tremenda importancia de las caspasas los ha convertido en el objetivo de una inmensa cantidad de investigaci?n en bioqu?mica y biolog?a celular. Es un enfoque muy com?n en enzimolog?a utilizar un inhibidor contra una enzima particular y luego buscar cambios una vez que la enzima en estudio ya no tiene actividad. Algunos inhibidores se obtienen de fuentes naturales, mientras que otros est?n dise?ados espec?ficamente para atacar las enzimas espec?ficas. Existe una amplia gama de inhibidores de la apoptosis disponibles comercialmente.
Muchos inhibidores enzim?ticos naturales son cadenas cortas de amino?cidos, conocidos como p?ptidos. El campo de los peptidomim?ticos permite la s?ntesis de compuestos que son estructuralmente similares a los p?ptidos naturales, pero que tambi?n tienen caracter?sticas inusuales. Un grupo de inhibidores de caspasa tiene una secuencia que es escindida por caspasas particulares. Est? acoplado a una etiqueta fluorescente, por lo que la actividad de la enzima se puede detectar cuando la caspasa particular est? activa.
Usando tales ensayos, se pens? que los grupos de inhibidores de caspasas eran espec?ficos para las formas individuales de caspasas que se estaban estudiando. La investigaci?n detallada que utiliza estos inhibidores encontr? que muchos de los compuestos no eran tan espec?ficos como se pensaba anteriormente. A las concentraciones utilizadas en los ensayos en experimentos de biolog?a celular, tambi?n se encontr? que otras formas de caspasas que no eran la enzima objetivo estaban inhibidas. La investigaci?n que indica los efectos que se cree que se deben a una caspasa espec?fica tuvo que ser reevaluada.
Se han probado varios inhibidores de caspasa diferentes en ensayos cl?nicos para una variedad de afecciones. Los resultados han sido prometedores cuando las personas con da?o hep?tico han sido tratadas con dicho inhibidor y ha retrasado la muerte de las c?lulas hep?ticas. Otro ejemplo es el de los pacientes que hab?an sufrido el corte de ox?geno y sangre al cerebro. Se encontr? que el uso experimental de un inhibidor de caspasa ayuda a prevenir el da?o tisular en tales casos.
La muerte celular programada puede ser un mecanismo de defensa para matar c?lulas en lugar de hacer que se infecten por microorganismos. Ciertos tipos de virus, como la viruela de las vacas, usan inhibidores de caspasa para evitar que las c?lulas objetivo sufran apoptosis. Esto les permite invadir con ?xito las c?lulas.