Casi todo el mundo utiliza marcadores del discurso en el habla y la escritura, y se pueden encontrar en todos los idiomas. Los marcadores del discurso (DM) son palabras que no tienen ningún efecto sobre la coherencia o la gramática de una oración, como las palabras “bien” o “así” y la frase “ya sabes” en inglés. En cambio, los marcadores del discurso ayudan a que la estructura del discurso sea más coherente y fluya mejor. En un tiempo, se pensaba que los marcadores del discurso eran meros rellenos del discurso, pero los analizadores del discurso ahora se dan cuenta de que, aunque estos marcadores no tienen un propósito real dentro del discurso, cumplen sus propias funciones en el habla. Se utilizan principalmente como transiciones de tema o pensamiento, métodos para enfatizar pensamientos y señalizadores de respuesta a enunciados anteriores de otro hablante.
Los marcadores del discurso hacen que una conversación sea más animada, personal e implicada. Sin ellos, la conversación puede estancarse y resultar incómoda. Las personas tienden a hacer pausas durante el diálogo, generalmente después de un rechazo, un cumplido o una solicitud. Si este retraso natural en el habla se encuentra con un silencio total, la conversación se vuelve socialmente incómoda. La adición de mensajes directos mantiene la conversación fluida.
Otras ocasiones en las que suelen suceder los mensajes directos son cuando se muestra sorpresa, para aclarar, cuando se cambia de tema y cuando se retoman temas anteriores. Lo que hace que un marcador de discurso sea útil es que, con solo una palabra o frase corta, elimina las conjeturas del diálogo anterior y del discurso actual y futuro. También puede indicar al oyente o lector qué esperar.
Cuando se coloca al comienzo de un pensamiento, un marcador de discurso suele ser una reacción hacia el otro hablante. Por ejemplo, «bien» puede marcar una respuesta a la declaración hecha por el otro hablante. Cuando se coloca al comienzo de un pensamiento, también puede indicar el final del misterio o la anticipación. Otro ejemplo de esto sería el uso de «so» durante una introducción como, «Entonces, es un placer para mí presentar …».
Algunas palabras y frases se utilizan tanto como partes con propósito de una oración como como marcadores del discurso. Un ejemplo de esto es el marcador de discurso «ya sabes». En la oración, «Sabes, no me gusta el queso», la frase «ya sabes» es un marcador del discurso. En la oración, «¿Sabes dónde está el libro?» la frase ya no es un DM. Esta intercambiabilidad puede dificultar la distinción de algunos mensajes directos de la conversación real.
Para determinar si una frase o palabra es un marcador del discurso, se debe considerar el contexto del diálogo. Tomar la palabra o frase de la oración también puede ayudar. La oración debe poder sostenerse por sí sola sin el marcador del discurso.