Los linfocitos maduros son glóbulos blancos que viajan a través del sistema linfático y ayudan a humanos y animales a combatir enfermedades. Todos los linfocitos maduros son células T o células B. Los linfocitos de células T crecen a varios tamaños diferentes, mientras que todos los linfocitos de células B son generalmente del mismo tamaño. Ambos tipos de glóbulos blancos se desarrollan en la médula ósea, pero algunos viajan a diferentes áreas del cuerpo para madurar. También realizan funciones ligeramente diferentes, aunque ambos tipos de linfocitos atacan células y tejidos invasivos.
Los linfocitos de células T se desarrollan dentro de la médula ósea, producidos por las células madre allí. Luego se transfieren a la glándula del timo, donde se desarrollan por completo. Estos linfocitos luego viajan a los ganglios linfáticos, donde se transfieren al torrente sanguíneo, si es necesario. La mayoría de las células T son extremadamente pequeñas, pero un puñado de estas células crecen aproximadamente el doble del tamaño del resto. Las células T grandes son como los tanques del sistema inmune, mientras que las células pequeñas son como la caballería.
Todos los linfocitos de células T se encargan de la inmunidad celular. Esto significa que cuando una célula o grupo de células señala que están en peligro, un grupo de células T se apresura al sitio para absorber y destruir la irritación. La irritación podría ser una bacteria, un virus o un exceso de desechos. Los virus son especialmente desagradables porque se replican dentro de las células y hacen que exploten. A menudo se necesita el trabajo de miles de linfocitos pequeños y maduros, así como un puñado de células T más grandes, para cuidar a estos invasores.
Los linfocitos de células B también se desarrollan en la médula ósea, pero también maduran allí. Las células B de linfocitos maduros luego viajan constantemente por todo el cuerpo, un poco como centinelas. Cuando estos linfocitos detectan un invasor en el cuerpo, se convierten en plasma que produce anticuerpos. Esto se llama respuesta inmune humoral porque las células B se convierten en plasma, que es un humor, o secreción, en el cuerpo. No contiene células reales, solo anticuerpos. Muchos anticuerpos permanecen en el torrente sanguíneo después de que se elimina la amenaza, por lo que es imposible contraer exactamente el mismo resfriado o gripe dos veces.
Todos los linfocitos maduros trabajan juntos cuando existe una amenaza para el cuerpo. Como se mencionó anteriormente, las células B actúan como guardias perimetrales. Cuando se convierten en plasma productor de anticuerpos, las células T se precipitan para atacar también a la fuerza invasora. A veces, solo un grupo de linfocitos atacará, pero esto no sucede con frecuencia. El cuerpo produce ambos tipos para que puedan trabajar en conjunto.