Los metales preciosos de desecho se definen típicamente como oro, plata, paladio y platino, que se venden por el valor de su peso. El precio de la chatarra de metales preciosos está determinado por la pureza del metal y el precio de mercado actual. Cualquier pieza de un metal precioso puede ser considerada chatarra por su propietario, pero normalmente solo se venden como chatarra los artículos que ya no son útiles para su propósito original.
Joyas no deseadas o rotas, piezas de cubiertos o cubiertos de plata, empastes dentales de oro y monedas se pueden vender por su peso. Normalmente, algo que es nuevo o que todavía es útil no se vende como chatarra. El valor de un nuevo collar de diamantes y platino superaría con creces el valor del platino de desecho, por lo que probablemente no se vendería como desecho. Una tapa plateada de un azucarero extraviado, por otro lado, no es útil por sí sola, por lo que sería un buen candidato para la chatarra. Prácticamente cualquier cosa hecha de oro, plata, paladio o platino puede ser chatarra.
El precio de la chatarra de metales preciosos está determinado por la tasa de mercado diaria, que fluctúa regularmente. El precio de mercado se determina por onza troy, que es de 20 centavos de peso (31.1 gramos). La pureza, o porcentaje de metal precioso puro en el artículo, también afecta el precio. Los metales preciosos puros suelen ser demasiado blandos para el uso diario, por lo que se agregan otros metales, como níquel o cobre, para hacerlos más duros. En oro, la forma más pura es de 24 quilates, que es casi un 100% de oro. Tiene un precio más alto que el oro de 10 quilates, que es solo un 43.5% de oro puro.
Los revendedores, como las casas de empeño y algunas joyerías, a menudo compran chatarra de oro. Por lo general, los revendedores no reutilizan la chatarra de oro ellos mismos, sino que la venden a una refinería para obtener ganancias. No todos los revendedores pagan la misma cantidad de dinero por cada centavo de peso de chatarra de metales preciosos. Cada revendedor determina su precio en función del valor de mercado y el margen de beneficio deseado. A menos que una refinería sea local, el comerciante tendrá que enviar el metal a una refinería. El vendedor tarda varios días o semanas en recibir el pago.
Las refinerías clasifican los metales preciosos por tipo y luego los licuan. El metal fundido se mezcla con bórax o carbonato de sodio para absorber las impurezas. El metal se prueba para determinar su pureza y luego se endurece en una forma. Las refinerías venden metales preciosos a una variedad de compradores, incluidos dentistas, joyeros, inversores, hospitales y laboratorios.