La deficiencia de cortisol ocurre cuando una persona no tiene suficiente cortisol, una hormona importante en el cuerpo. El cortisol es producido por las glándulas suprarrenales, que se encuentran en la parte superior de los riñones y ayudan al cuerpo a manejar el estrés, entre otras funciones. Esta deficiencia puede indicar un mal funcionamiento de las glándulas suprarrenales o un mal funcionamiento de la glándula pituitaria. Es un problema potencialmente grave, con una variedad de síntomas. En los casos más graves, puede provocar un colapso o incluso la muerte. Una vez diagnosticado, el tratamiento suele consistir en medicación y seguimiento.
La hormona cortisol tiene varias funciones vitales en el cuerpo humano y actúa como un esteroide natural. El cortisol ayuda a regular los niveles de azúcar en sangre, junto con otras hormonas como la insulina. También ayuda a controlar el metabolismo de proteínas, grasas y carbohidratos. Otra función del cortisol es que ayuda al cuerpo a combatir eficazmente el estrés. El cortisol también juega un papel en el control de la presión arterial y la circulación.
Los síntomas comunes de una deficiencia de cortisol incluyen mareos, fatiga, niveles bajos de azúcar en sangre, debilidad generalizada y pérdida de peso. Algunos síntomas digestivos incluyen pérdida de apetito, dolor de estómago, vómitos y diarrea. Las quejas un poco menos comunes incluyen depresión, irritabilidad, pérdida de cabello, mayor sensibilidad al frío y problemas de visión. Los pacientes no pueden tolerar el estrés físico o mental, lo que puede provocar episodios de síntomas aún más graves, como un colapso repentino.
La deficiencia de cortisol tiene varias causas posibles. Uno es la enfermedad de Addison, también conocida como hipoadrenalismo primario. Esta condición es cuando hay una falla de las glándulas suprarrenales para funcionar correctamente. La falla de las glándulas generalmente se debe a daños y cicatrices causados por el sistema inmunológico que ataca las glándulas suprarrenales desde adentro por razones desconocidas. Esto se considera un trastorno autoinmune, donde el sistema inmunológico produce anticuerpos que atacan la corteza de las glándulas suprarrenales o la capa externa en lugar de atacar un virus o una bacteria.
Otra causa de deficiencia de cortisol es la deficiencia de ACTH o hipoadrenalismo secundario. Esto ocurre cuando la glándula pituitaria no produce suficiente hormona adrenocorticotrópica o ACTH. La falta de ACTH puede causar disfunciones de las glándulas suprarrenales como efecto secundario, porque parte del trabajo de la ACTH es señalar la producción de cortisol. Esto puede deberse a enfermedades de la hipófisis; u otra posible causa es el uso de preparados de esteroides por parte del paciente. Cuando se usan cremas, tabletas u otras fórmulas con esteroides, se puede engañar al cuerpo para que detenga la producción de sus propios esteroides naturales porque cree que ya están presentes y que son innecesarios.
Los médicos pueden diagnosticar la deficiencia de cortisol con un simple análisis de sangre. Tras el diagnóstico, a menudo es necesario realizar más investigaciones para determinar la causa subyacente. Si la deficiencia de cortisol es causada por el uso de esteroides, suspender su uso a menudo permitirá que los niveles de cortisol se recuperen y vuelvan a la normalidad. Para otras causas, el tratamiento generalmente consiste en tomar medicamentos para reemplazar el cortisol faltante, generalmente un esteroide como la hidrocortisona que imita la función del cortisol en el cuerpo. La medicación junto con un control adecuado a menudo ayudará al paciente a sentir una mejoría rápidamente y a mantener su salud.