El antígeno prostático específico (PSA) es una proteína que licua el semen en preparación para la eyaculación. También se cree que el PSA ayuda a los espermatozoides a penetrar la capa mucosa que cubre el cuello uterino femenino. Los niveles normales de PSA son 4 nanogramos por mililitro (ng / mL) o menos. La medición de PSA generalmente se considera una de las pruebas más efectivas para detectar la presencia de cáncer de próstata.
El PSA se encuentra en varios líquidos corporales, pero el nivel de PSA más importante para una prueba de próstata se encuentra en la sangre, lo que se denomina PSA sérico. Un nivel sérico de PSA con un rango de 4 a 10 ng / ml podría indicar la presencia de cáncer de próstata. Se deben realizar más pruebas para confirmar tanto el nivel inicial de PSA como la presencia de cáncer de próstata. Las pruebas pueden incluir un tacto rectal, una ecografía y una biopsia de próstata para evaluar el tamaño y la firmeza de la próstata y buscar tumores y células cancerosas. También es posible tener niveles normales de PSA y aún tener cáncer de próstata.
Otros factores pueden influir en los niveles de PSA. Por ejemplo, generalmente se espera que los niveles normales de PSA sean mucho menos de 4 ng / mL, pero un hombre mayor puede tener niveles de PSA en el límite superior de lo normal. Esto se debe al daño que se produce en la próstata con la edad. El agrandamiento de la próstata no causado por el cáncer de próstata, llamado hipertrofia prostática benigna, puede producir niveles de PSA un poco más altos de lo que podría considerarse poco sospechoso en un hombre más joven que no tiene problemas de próstata. Otros factores que elevan los niveles de PSA incluyen eyaculación reciente, infección o irritación de la próstata y tacto rectal, aunque un tacto rectal aumenta sustancialmente el PSA solo en hombres que ya tienen niveles de PSA más altos de lo normal.
La mayor parte del PSA se une a la proteína del suero sanguíneo, pero hay un porcentaje que no se une a la proteína del suero sanguíneo. A esto se le llama PSA gratuito. La prueba habitual de PSA mide la cantidad total en sangre sin diferenciar entre PSA libre y total. En los hombres cuyos niveles de PSA están por encima de 4 ng / mL, medir el porcentaje de PSA libre en el nivel total podría prevenir una biopsia de próstata innecesaria. Los niveles de PSA libre de más del 25 por ciento del recuento total se consideran dentro de los límites normales.