Los linfocitos que se infiltran en el tumor son células que atacan y destruyen activamente las células que forman un tumor. Hay varios anticuerpos diferentes que pertenecen a esta clase de células y, para destruir la mayoría de los tumores, deben estar presentes varios de ellos. Estos linfocitos son la defensa natural del cuerpo contra el cáncer y, a menudo, pueden destruir completamente los tumores sin la ayuda de terapias adicionales contra el cáncer. En los pacientes que deben someterse a terapia, incluida la radiación o la quimioterapia, los linfocitos que infiltran el tumor siguen siendo un factor importante en la recuperación.
Existen varios tipos de linfocitos que infiltran tumores, y muchos de ellos pertenecen a una clase de glóbulos blancos conocida como T o linfocitos T asesinos. Los linfocitos T son esenciales para la destrucción de un tumor porque identifican un crecimiento como no deseado, comienzan a destruirlo con ciertas enzimas y desencadenan la asistencia de otras células en la destrucción del resto del tumor. Las células asesinas naturales también se utilizan en la destrucción de tumores.
Una de las principales propiedades de los linfocitos infiltrantes de tumores es que son citotóxicos. Esto les da la capacidad de matar las células con las que entran en contacto. Las células citotóxicas son utilizadas por el sistema inmunológico para una variedad de propósitos diferentes, incluida la destrucción de células infectadas con bacterias o virus y la destrucción de células dañadas o defectuosas. Las células cancerosas tienen el problema de que no se dividen ni mueren al ritmo normal. Más bien, se dividen indefinidamente y no mueren cuando las condiciones se vuelven demasiado pobladas o cuando aparecen fallas en su ácido desoxirribonucleico (ADN).
Al dirigirse a las células defectuosas, los linfocitos que se infiltran en el tumor pueden matar las células en un crecimiento canceroso. En la mayoría de los casos, estos crecimientos se destruyen por completo antes de que el paciente muestre signos de cáncer. Sin embargo, muchos crecimientos se expanden demasiado rápido para que los linfocitos que se infiltran en el tumor los destruyan, y el tumor necesitará tratamiento médico.
Los estudios han demostrado que mayores concentraciones de linfocitos infiltrantes de tumores corresponden a una mayor probabilidad de supervivencia en pacientes con cáncer. Los tratamientos contra el cáncer a menudo no son del todo efectivos y funcionan mejor cuando se complementan con un sistema inmunológico activo y saludable. La presencia de muchos linfocitos que se infiltran en el tumor alrededor de un tumor significa que el cuerpo del paciente está atacando activamente el crecimiento e intentando destruirlo. Los pacientes con altas concentraciones de estas células tienen una mayor probabilidad de entrar en remisión y no tener una recurrencia del cáncer.